Los romanos utilizaron gobiernos provinciales y locales para gobernar los territorios conquistados sin tener que gobernarlos directamente.
Aunque Roma gobernaba un vasto imperio, necesitaba sorprendentemente pocos funcionarios imperiales para dirigirlo. Esta relativamente ligera supervisión administrativa fue posible gracias a la tendencia a dejar al gobierno local gran parte de los asuntos administrativos y a la empresa privada muchas de las tareas asociadas con los gobiernos del mundo moderno. Especialmente importante dentro de este sistema era la ciudad, donde los magistrados, consejos y asambleas de los centros urbanos se gobernaban a sí mismos y a las áreas del campo que los rodeaban. Estas ciudades podían variar enormemente tanto en población como en territorio, desde las diminutas polis griegas de varios cientos de ciudadanos hasta las grandes metrópolis como Alejandría o Antioquía . A pesar de estas diferencias, estas ciudades compartían ciertas estructuras gubernamentales y eran libres, en diversos grados según el estatus de la comunidad, de administrar sus propios asuntos.
También existían importantes diferencias en el estatus de las comunidades, que se organizaban en una jerarquía de prestigio, con las coloniae romanas en la cima, seguidas de las municipia (algunas de las cuales tenían plenos derechos ciudadanos, otras, los derechos latinos ) y las ciudades que no tenían ningún derecho de ciudadanía. Las ciudades de este último grupo podían ser ciudades que pagaban tributos ( civitates ), ciudades libres ( civitates liberae ) y ciudades libres con tratados ( civitates liberae et foederatae ).
Los romanos comenzaron a fundar colonias en territorios conquistados para su seguridad, enviando a sus propios ciudadanos desde Roma. En el período más temprano, las colonias se dividían en dos clases, coloniae civium Romanorum ("colonias de ciudadanos romanos") y coloniae Latinorum ("colonias de latinos"), dependiendo de sus respectivos derechos políticos. Al principio, el establecimiento de una colonia requería que se aprobara una ley en Roma en la asamblea popular. Durante la discordia civil de la última parte de la República y el Segundo Triunvirato , se fundaron colonias por capricho de dinastías como Sila y Julio César sin dicha ley.
Las colonias se basaban en la constitución romana , con funciones definidas para los magistrados, el consejo y las asambleas. Los colonos disfrutaban de plena ciudadanía romana y eran, por lo tanto, extensiones de la propia Roma. A partir del año 118 a. C. en la Galia Narbonense , comenzaron a establecerse colonias en las provincias de Roma y, a partir de ese momento, las coloniae se utilizaron especialmente para asentar a los soldados desmovilizados y en programas de reforma agraria .
La segunda clase de ciudades más prestigiosa era el municipium (en plural, municipia ). Los municipios habían sido originalmente comunidades de no ciudadanos entre los aliados itálicos de Roma. Después de la Guerra Social , se otorgó la ciudadanía romana a toda Italia, con el resultado de que un municipium era efectivamente ahora una comunidad de ciudadanos.
La categoría también se utilizó en las provincias para describir ciudades que utilizaban el derecho romano pero no eran colonias.