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El lobo marino de Galápagos ( Zalophus wollebaeki ) es una especie de lobo marino que vive y se reproduce en las Islas Galápagos y, en menor número, en la Isla de la Plata ( Ecuador ). Al ser bastante sociables, a menudo se les ve tomando el sol en costas arenosas o grupos de rocas, o deslizándose entre las olas. Son la especie de lobo marino más pequeña.
Esta especie fue descrita por primera vez por E. Sivertsen en 1953. Muchos autores la han considerado una subespecie de Zalophus californianus (llamada Z. c. wollebaeki ). Pero datos genéticos recientes respaldan a Z. wollebaeki como una especie separada. [1] La especie pertenece a la familia Otariidae y al género Zalophus .
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Ligeramente más pequeños que sus parientes californianos , los leones marinos de Galápagos miden entre 1,5 y 2,5 m (4,9 a 8,2 pies) de largo y pesan entre 50 y 400 kg (110 y 880 lb), y los machos son en promedio más grandes que las hembras. [1] [2] [3] Los machos adultos también tienden a tener un cuello, un pecho y unos hombros más gruesos y robustos en comparación con su abdomen delgado. Las mujeres, por el contrario, tienen un cuello más largo y delgado y un torso grueso. La cresta sagital del macho se agranda cuando alcanza la madurez sexual, formando una pequeña y característica proyección en forma de bulto en la frente. Las hembras adultas y los juveniles carecen de este rasgo y tienen una cabeza casi plana y poca o ninguna frente. Los leones marinos de Galápagos, en comparación con los leones marinos de California , tienen una cresta sagital un poco más pequeña y un hocico más corto. [4]
Tanto los leones marinos machos como las hembras tienen una nariz puntiaguda con bigotes y un hocico largo y estrecho. Los cachorros jóvenes tienen un perfil casi parecido al de un perro. Otra característica que define al lobo marino son las pinnas de las orejas externas, que los distinguen de las focas. Las aletas anteriores tienen un pelaje corto que se extiende desde la muñeca hasta la mitad de la superficie de la aleta dorsal, pero aparte de eso, las aletas están cubiertas de piel coriácea negra. Al curvarse hacia atrás, el primer dedo de la aleta es el más grande, lo que le da un aspecto inclinado hacia atrás. Al final de cada dedo hay una garra, generalmente reducida a un nódulo vestigial que rara vez emerge por encima de la piel. Aunque son torpes en tierra, los leones marinos son ágiles en el agua. Con sus cuerpos aerodinámicos y sus pies en forma de aletas, se impulsan fácilmente a través de olas rompientes y rocas costeras afiladas. También tienen la capacidad de controlar sus aletas de forma independiente y así cambiar de dirección con facilidad.
Cuando están mojados, los leones marinos tienen un tono marrón oscuro, pero una vez secos, su color varía mucho. Las hembras tienden a ser de un tono más claro que los machos y las crías de color marrón castaño. Los cachorros nacen con un lanugo más largo, de color negro parduzco, que gradualmente se vuelve marrón dentro de los primeros cinco meses de vida. En este momento, sufren su primera muda, dando como resultado su pelaje adulto. La edad de madurez de los leones marinos de Galápagos es de unos 4 a 5 años. [1] Se estima que su vida útil es de 15 a 24 años. [5]
Los leones marinos de Galápagos se pueden encontrar en todas las islas del archipiélago de Galápagos. Menos de una cuarta parte de ellos residen en la isla San Cristóbal. También han colonizado la Isla de la Plata, frente a la costa continental de Ecuador, y se pueden observar desde la costa norte de Ecuador hasta la Isla Gorgona en Colombia . También se han hecho registros de avistamientos en la Isla del Coco , que está a unos 500 kilómetros al suroeste de Costa Rica . La población de la Isla del Coco se considera vagabunda. [dieciséis ]
Alimentándose principalmente de sardinas, los leones marinos de Galápagos a veces viajan de 10 a 15 kilómetros desde la costa durante un lapso de días para cazar. Es entonces cuando entran en contacto con sus principales depredadores: tiburones y orcas . Las heridas y cicatrices de los ataques suelen ser visibles. Durante los eventos de El Niño , que ocurren cuando el patrón de temperatura del agua cambia en el Pacífico, [7] las poblaciones de sardinas mueren o migran, y los leones marinos se sumergen más profundamente para alimentarse de peces linterna . [8] La reducción de la disponibilidad de alimentos durante El Niño conduce a una disminución de la población de leones marinos. [7]
En la serie de la BBC Blue Planet II se registró la exitosa caza en manada de atún de aleta amarilla , en la que los peces eran conducidos en manada a una ensenada rocosa y ocasionalmente a tierra . [9]
Los lobos marinos de Galápagos son especialmente vulnerables a la actividad humana. Su naturaleza inquisitiva y social los hace más propensos a acercarse a áreas habitadas por humanos y, por lo tanto, entrar en contacto con desechos humanos, redes de pesca y anzuelos. Ocupan muchos tipos diferentes de costas, desde acantilados rocosos y escarpados hasta playas arenosas bajas. Para evitar el sobrecalentamiento durante el día, los lobos marinos se refugiarán del sol bajo vegetación, rocas y acantilados.
Los leones marinos no sólo son sociables, sino que también son bastante vocales. Los machos adultos suelen ladrar en secuencias repetidas largas, fuertes y distintivas. Las hembras y los juveniles no producen este ladrido repetitivo, pero ambos sexos de los cachorros más jóvenes gruñerán. Desde el nacimiento, una madre león marino reconoce el ladrido distintivo de su cachorro y puede identificarlo entre una multitud de 30 o más leones marinos que ladran.
Existen diferencias claras en el comportamiento entre los machos territoriales y no territoriales, siendo la primera que los machos territoriales vocalizan a un ritmo más alto que los machos no territoriales y el inicio de la vocalización tiende a ser mayor. La vocalización juega un papel clave en la selección sexual y ayuda a proteger a los machos intrusos no territoriales del harén de machos. La mayoría de las vocalizaciones realizadas por los machos territoriales son de largo alcance y no están dirigidas a nada específico.
En tierra, los leones marinos forman colonias en sus zonas de acarreo . Los machos adultos, los toros, son los jefes de la colonia, crecen hasta 7 pies (2 m) de largo y pesan hasta 800 libras (360 kg). A medida que los machos crecen, luchan por ganar el dominio de un harén de entre cinco y 25 vacas, junto con el territorio circundante. Nadando de frontera en frontera de su colonia, el toro dominante defiende celosamente su costa contra todos los demás machos adultos. Mientras patrulla su zona, con frecuencia asoma la cabeza fuera del agua y ladra, como indicación de su propiedad territorial. Los machos territoriales vecinos tienden a mostrar un " efecto enemigo querido ", mediante el cual los machos territoriales disminuyen la vocalización y la agresión. A través de encuentros repetitivos con otros toros territoriales, los machos también almacenan información clave sobre la fuerza de un vecino como adversario.
El toro dominante promedio mantiene su territorio sólo durante unos pocos meses. Debido a que el macho dominante del harén no puede alimentarse mientras defiende su colonia, eventualmente se debilita y es dominado por un toro fresco y bien nutrido. En tierra, estas peleas comienzan con dos toros estirando el cuello y ladrando para poner a prueba la valentía del otro. Si esto no es suficiente para asustar al oponente, comienzan a empujarse unos a otros y a morder el cuello del oponente. Los machos están equipados con cuellos gruesos y musculosos que generalmente evitan daños letales durante estas peleas. Sin embargo, a menudo se extrae sangre y muchos leones marinos machos tienen cicatrices de batalla de estas competencias territoriales. Los perdedores son expulsados de su territorio por el nuevo toro dominante con mucho chapoteo.
Debido a que solo hay un macho en cada harén, siempre hay un excedente de leones marinos machos solteros. Por lo general, se congregan de manera bastante pacífica en zonas menos favorables de la costa en colonias de solteros. Uno de los más conocidos se encuentra en lo alto de los acantilados de la Isla Plaza Sur de la cadena de Galápagos. Los machos territoriales que pierden su territorio pero deciden quedarse en la isla tienden a vocalizar menos.
La reproducción se lleva a cabo de mayo a enero. Debido a esta prolongada temporada de reproducción y al extenso cuidado que las crías requieren de su madre, hay crías dependientes en las colonias durante todo el año. Cada vaca del harén tiene una única cría que nace un año después de la concepción. Después de aproximadamente una semana de atención continua desde el nacimiento, la hembra regresa al océano y comienza a buscar alimento, y apenas una semana después, el cachorro la seguirá y comenzará a desarrollar sus habilidades de natación. Cuando el cachorro tenga dos o tres semanas, la vaca se apareará nuevamente. Las madres llevarán a los cachorros al agua mientras los amamantan hasta aproximadamente el mes 11, cuando los cachorros son destetados de la leche materna y comienzan a desarrollar sus propias habilidades de caza.
La interacción duradera de las parejas madre-cría es una unidad social central en estos leones marinos. [10] La vaca criará a un cachorro hasta por tres años. En ese tiempo, la vaca y el cachorro reconocerán el ladrido del otro del resto de la colonia. Dentro de la colonia, las crías de lobo marino viven juntas en una colonia . Se puede ver a los cachorros juntos durmiendo la siesta, jugando y alimentándose. No es raro ver a una vaca "cuidando" a un grupo de cachorros mientras las otras vacas se van a alimentar.
Muchos mamíferos sincronizan sus embarazos para asegurar una mayor tasa de supervivencia infantil, pero no Z. wollebaeki . [11] Las razones plausibles de esta baja sincronía podrían ser la ausencia de un fuerte cambio fotoperiódico a lo largo del año, que se cree que regula la diapausa embrionaria, y/o la adaptación a un entorno con productividad y disponibilidad de presas variables. [11]
La mayoría de la población de Galápagos está protegida, ya que las islas son parte de un parque nacional ecuatoriano rodeado por una reserva de recursos marinos. Aunque las Islas Galápagos son un destino turístico popular, existen reglas estrictas para proteger toda la vida silvestre de las perturbaciones. La población, que oscila entre 20.000 y 50.000 leones marinos, presenta algunas amenazas. Durante los eventos de El Niño, la población tiende a disminuir a medida que las temperaturas del océano se calientan y la vida marina adaptada al frío de la que dependen los leones marinos disminuye, lo que provoca mortandades o el cese de la reproducción. Los tiburones y las orcas son los principales depredadores del lobo marino. Aunque los leones marinos adultos tienen menos de qué preocuparse, los cachorros son blancos fáciles. Las regulaciones que rigen el comportamiento humano ayudan a mitigar los riesgos para los leones marinos debido al contacto humano, pero a medida que la población humana continúa creciendo, presenta riesgos de accidentes y enfermedades. [6] Los leones marinos han aprendido que al estar cerca de las pesquerías tienen más posibilidades de capturar peces con poco o ningún trabajo, pero como resultado corren más peligro debido a los barcos y a los enredos en las redes. [6] También se ven afectados indirectamente por los humanos. Los perros callejeros introducidos por humanos forman manadas y atacan a los leones marinos. [6] El pesticida DDT , que todavía se utiliza específicamente para prevenir la malaria en los países tropicales, se acumula a lo largo de la cadena alimentaria y se encuentra en concentraciones casi tóxicas en las crías de lobos marinos. [13] Desde 2008 hasta 2012, la muerte por enfermedad aumentó. [6] Se sabe que los leones marinos de Galápagos son susceptibles al virus del moquillo canino , sin embargo, no se cree que esta enfermedad sea endémica entre la población. [14]
