El 18 de julio de 1979, una parte del volcán Iliwerung en Lembata se derrumbó en el mar de Savu , lo que desencadenó un tsunami mortal que arrasó las aldeas costeras de la isla. El tsunami fue provocado por un deslizamiento de tierra, no por una erupción volcánica. Se estima que hubo 539 muertos, mientras que otros 700 fueron reportados como desaparecidos. Muchos de los muertos nunca fueron recuperados.
Los informes anteriores sugirieron que una erupción generó el tsunami, lo que se descartó como un error de traducción. Más tarde se determinó que la causa fue un deslizamiento de tierra a lo largo de un cabo de la costa sur de la isla. Este deslizamiento de tierra puede haber sido provocado por un terremoto de magnitud desconocida registrado por un observatorio sísmico en Kupang el 18 de julio a las 00:42. Los periódicos locales Kompas y Suara Karya dijeron que el tsunami ocurrió a la 01:00 hora local. El tsunami inundó hasta 1,5 km (0,93 mi) tierra adentro, arrasando cuatro asentamientos. [1] El volumen total del deslizamiento de tierra se estimó en 50 × 10 m 3 que se originó en la parte oriental del volcán; un tercio del volcán cayó al mar. Olas de 7 a 9 m (23 a 30 pies) arrasaron las bahías de Labala y Waiteba. [2] La corona del deslizamiento de tierra está situada a una altura de 200 m (660 pies) cerca del pueblo de Atakore en la colina de Bauraja. Esta colina representa un antiguo cráter volcánico del volcán Iliwerung y es especialmente vulnerable a los deslizamientos de tierra después de fuertes lluvias. Los restos del deslizamiento de tierra aún son visibles a través de imágenes satelitales. [3] En algunas áreas, el tsunami depositó hasta 2 m (6 pies 7 pulgadas) de arena en los pueblos afectados. [4]
Las noticias del tsunami llegaron a Yakarta tres días después debido a la ausencia de redes de comunicación bien establecidas. El tsunami destruyó varios asentamientos, algunos ubicados a 150 m (490 pies) tierra adentro. La falta de carreteras que conectaran las aldeas afectadas de Lembata dificultó las labores de rescate. Según Ben Midol, gobernador de Nusa Tenggara Oriental , se suministró rápidamente comida y ayuda médica a la región. [4] Las olas que destruyeron las aldeas de Waiteba, Lebala y Bala golpearon cuando la mayoría de la población estaba durmiendo. En una zona de la isla se descubrieron 60 cadáveres. [5] El 23 de julio, el ejército indonesio dijo que el número de muertos podría estar entre 650 y 750, aunque en ese momento, el número de muertos solo era de 155. [6]
El número de muertos reportado ascendió a 539 al día siguiente, aunque los equipos de rescate solo encontraron 175 cuerpos. [7] Se cree que otras 700 personas están desaparecidas. [8] Muchas de las personas estimadas como muertas eran personas desaparecidas y presuntamente asesinadas. Algunas personas también murieron después de ser enterradas por el deslizamiento de tierra. [9] Además de las casas arrasadas, varias escuelas primarias y mercados también estaban en ruinas. Muchas de las víctimas fueron enterradas en fosas comunes. [10] Miles de habitantes en pánico de nueve aldeas de la isla abandonaron sus hogares alegando miedo después del desastre. A pesar de los esfuerzos de las autoridades locales, no pudieron detener las evacuaciones masivas. Estos aldeanos huyeron a Lewoleba en la parte central de la isla, lo que causó problemas de vivienda. [11] Un cuerpo humano encontrado dentro de un tiburón capturado en la isla de Rote una semana después del desastre puede haber sido una víctima del tsunami. Según Suara Karya , citando a un médico forense, el cuerpo pertenecía a un hombre que había estado muerto durante dos días antes de ser tragado por el tiburón. [12]