El lago Lahontan era un gran lago prehistórico endorreico durante el Pleistoceno que ocupaba el noroeste de Nevada actual y se extendía hasta el noreste de California y el sur de Oregón . La zona del antiguo lago es una gran parte de la Gran Cuenca que bordea la cuenca del río Sacramento al oeste.
El lago recibió su nombre de Clarence King durante la exploración geológica del paralelo 40. El nombre rinde homenaje a Louis-Armand de Lom d'Arce de Lahontan, barón de Lahontan , un soldado y explorador francés. [1] [2]
En su apogeo hace aproximadamente 12.700 años (durante un período conocido como el Sehoo Highstand), el lago tenía una superficie de más de 8.500 millas cuadradas (22.000 km 2 ), [3] con su componente más grande centrado en la ubicación del actual Carson Sink . Cerca del actual lago Pyramid , la profundidad del lago era entonces de unos 900 pies (270 m) [4] y 500 pies (150 m) en lo que es el actual desierto Black Rock . El lago Lahontan, durante este período glacial más reciente , habría sido uno de los lagos más grandes de América del Norte . [5]
El cambio climático que se produjo a finales del Pleistoceno provocó una desecación gradual del antiguo lago Lahontan. El lago había desaparecido en gran medida en su forma extendida hace unos 9000 años. A medida que la elevación de la superficie descendió, el lago se dividió en una serie de lagos más pequeños, la mayoría de los cuales se secaron rápidamente, dejando solo una playa . Estas playas incluyen el desierto Black Rock , el sumidero Carson y el sumidero Humboldt . Los únicos restos modernos que existen como verdaderos lagos son el lago Pyramid y el lago Walker . El lago Winnemucca ha estado seco desde la década de 1930 y el lago Honey se seca periódicamente. La antigua costa se evidencia por las formaciones de toba en toda la zona.
Sorprendentemente, no se cree que la cuenca hidrográfica que alimenta el lago Lahontan haya sido significativamente más húmeda durante su máximo nivel de lo que es actualmente. Más bien, se cree que su desecación se debe principalmente al aumento de la tasa de evaporación a medida que el clima se calentó. [ cita requerida ] Simulaciones informáticas recientes (utilizando el modelo DSSAM [6] y otras técnicas) indican que, si las tasas de precipitación y evaporación dentro de la cuenca hidrográfica se mantuvieran en su máximo y mínimo anual histórico, respectivamente, y si cesaran las desviaciones del río Truckee , el lago Lahontan podría volver a tener la extensión de la Edad de Hielo .
La evidencia arqueológica a lo largo de la orilla indica que la existencia del lago coincidió aproximadamente con la primera aparición de humanos en la región. La trucha degollada de Lahontan evolucionó como una especie depredadora dentro de las aguas del lago Lahontan, alimentándose de cachos y matalotes nativos . Esta subespecie de trucha degollada sobrevive hoy en los ríos tributarios de la Gran Cuenca y ha sido reintroducida en el lago Pyramid y el lago Walker después de haber sido extirpada durante el siglo XX.
39°48′N 118°30′O / 39.8, -118.5