Un coche litera es un vagón de ferrocarril que transporta alojamiento para dormir no privado o semiprivado .
El coche está dividido en varios compartimentos (normalmente de 8 a 10) a los que se accede desde el pasillo lateral del coche, que durante el día están configurados con un banco a lo largo de cada lado largo del compartimento. En un momento adecuado del viaje, el asistente que viaja en el coche (o por acuerdo de los pasajeros que reservaron en el compartimento) convierte el compartimento en su configuración nocturna con dos (1.ª clase) o tres (2.ª clase) literas en cada lado largo del compartimento, creando un total de cuatro literas en primera clase y seis en segunda clase.
Por lo general, en la segunda clase el asiento hace las veces de litera más baja y el respaldo del asiento se gira a una posición horizontal y hace las veces de litera del medio. En los países de la antigua URSS hay dos tipos de vagones-cama: "coupé" y "platzkart". Los vagones "coupé" son más caros y cómodos, con compartimentos de 4 literas completamente separados entre sí y del pasillo. Los vagones "platzkart", más económicos, utilizan una disposición algo diferente, sin pared entre el compartimento y el pasillo, solo cuatro literas a lo largo de los lados largos del compartimento y dos más montadas en la pared del pasillo, la litera inferior se pliega durante el día para convertirse en dos asientos.
El encargado proporciona una sábana, una manta y una almohada para cada pasajero. A diferencia de los vagones cama , los compartimentos con literas no siempre están separados por sexos y es normal no desvestirse, salvo para quitarse el calzado.
Un compartimento al final del vagón está reservado para el cuidador (que puede supervisar dos vagones adyacentes), que venderá (si no está incluido en la tarifa) bebidas calientes y frías y desayunos continentales por la mañana. En Europa occidental, el cuidador se hará cargo de los billetes y pasaportes de los pasajeros al inicio del viaje, devolviéndolos antes de llegar al destino, garantizando así que los pasajeros no sean molestados por las inspecciones de billetes y pasaportes. En algunos países del antiguo bloque del Este esto no se hace, y es normal que los pasajeros sean despertados por la policía fronteriza y los inspectores ferroviarios en cada cruce fronterizo. Los baños y aseos están situados en los extremos del vagón.
Los vagones-cama no han sido tan populares en Gran Bretaña (excepto en el Royal Train , presumiblemente como alojamiento del personal); como lo han sido en Europa continental, aunque varios trenes cama pueden rastrear su historia hasta la década de 1870. Sin embargo, era una práctica normal que los pasajeros británicos se unieran a los trenes nocturnos de larga distancia en Calais , Boulogne , Ostende o Hook of Holland después de cruzar el Canal de la Mancha o el Mar del Norte en ferry . Ha habido una disminución sustancial en el número de servicios de trenes nocturnos de larga distancia desde mediados de la década de 1990, causada por el aumento en el número de servicios diurnos de alta velocidad y la competencia de las aerolíneas de bajo costo . Las organizaciones ambientalistas están tratando de hacer que los trenes nocturnos sean más atractivos nuevamente, como una alternativa más respetuosa con el clima a los vuelos de corta distancia.