El linchamiento de Paul Reed y Will Cato ocurrió en Statesboro, Georgia, el 16 de agosto de 1904. Cinco miembros de una familia de granjeros blancos, los Hodge, habían sido asesinados y su casa quemada para ocultar el crimen. Paul Reed y Will Cato, que eran afroamericanos , fueron juzgados y condenados por los asesinatos. A pesar de que se había traído a la milicia desde Savannah para protegerlos, una turba se llevó a los dos hombres del juzgado inmediatamente después de sus juicios, los encadenaron a un tocón de árbol y los quemaron. Inmediatamente después, cuatro afroamericanos más fueron fusilados, tres de ellos murieron, y otros fueron azotados.
Henry Hodges era un granjero del condado de Bulloch, Georgia , que vivía a unas 6 millas (9,7 km) de Statesboro, la sede del condado. Su casa de campo se incendió la noche del jueves 28 de julio de 1904. Al día siguiente, los cuerpos de Hodges, su esposa Claudia, su hija de nueve años Kitty Corrine, su hijo de dos años Harmon y su hijo de seis meses Talmadge fueron encontrados en la casa quemada. Los restos de las cinco víctimas fueron enterrados en un solo ataúd al día siguiente. [1] [2]
Incluso mientras la casa seguía en llamas, los vecinos que llegaron durante la noche descubrieron el sombrero de Henry Hodges, signos de lucha y charcos de sangre a poca distancia de la casa. Por la mañana, se encontraron huellas de cuatro hombres, uno de los cuales estaba descalzo, alrededor de la casa. Se trajeron perros, pero no pudieron rastrear a los hombres muy lejos. Se encontraron dos zapatos cerca, un brogan y un zapato de vestir, que un vecino identificó como pertenecientes a pares de zapatos que había comprado para un inquilino afroamericano en su granja, Paul Reed. Un cuchillo, también identificado como perteneciente a Reed, fue encontrado cerca. Varios mechones de cabello, que se cree que eran de Claudia Hodges, estaban pegados en alquitrán en el tacón de un zapato. [3]
Al día siguiente, un grupo de hombres de la zona registró la casa de Reed. El grupo no oficial encontró zapatos que coincidían con los que se encontraron cerca de la casa de los Hodges, uno en la casa de Reed y el otro debajo de la casa. Los zapatos encontrados cerca de la casa de los Hodges tenían cordones cortados de un material de percal , y se encontró un rollo de material a juego en la casa de Reed. Un par de pantalones encontrados en la casa de Reed tenían lo que parecía ser sangre en un bolsillo. Si bien Reed reconoció que los zapatos eran suyos, afirmó que la sangre en su bolsillo era de una perdiz muerta que había dejado allí, y negó cualquier participación en el asesinato de la familia Hodges. Posteriormente, el sheriff arrestó a Paul Reed y a su esposa, Harriett. [4]
Mientras estaba detenida, Harriett Reed prestó una declaración al sheriff que contenía contradicciones y afirmaciones no verificadas, pero que implicaba a su marido y a un vecino, Will Cato, en los asesinatos de los Hodges. Según el relato de Harriett, su marido y Cato creían que Hodges había enterrado dinero detrás de su gallinero. Los dos hombres habían ido a la granja de los Hodges el sábado por la noche anterior para desenterrar el dinero, pero los habían descubierto. Pudieron convencer a Hodges de que simplemente pasaban por allí de camino a una tienda cuando una serpiente había rozado a Cato y habían estado buscando trementina para ponerla en la herida. [5]
Harriett Reed dijo además que su marido y Cato habían vuelto a la granja de los Hodges el jueves por la noche para buscar de nuevo el dinero enterrado, pero que una vez más habían sido descubiertos por Hodges. Luchó con los posibles ladrones y su esposa, Claudia, acudió en su ayuda. Tanto Henry como Claudia Hodges fueron asesinados por Reed y Cato. Los hombres trasladaron los cuerpos a la casa y huyeron. Más tarde esa noche, Reed y Cato regresaron a la granja con la intención de buscar dinero en la casa y luego quemarla para destruir la evidencia de los asesinatos. Descubrieron a Kitty Corinne, de nueve años, escondida en la casa y la mataron. La declaración de Harriett Reed incluyó el detalle de que Kitty Corinne había ofrecido darles una moneda de cinco centavos a Reed y Cato si le perdonaban la vida. Después de matar a la niña, los dos hombres esparcieron queroseno alrededor de la casa y le prendieron fuego, dejando a los dos niños pequeños para que se quemaran vivos en el fuego. [5]
La noticia de la confesión de Harriett Reed se extendió rápidamente por la comunidad. Quince hombres afroamericanos fueron llevados a la oficina del sheriff para ser interrogados, pero la opinión pública se centró en Reed y Cato. Los periódicos regionales, el Savannah Morning News y el Augusta Chronicle , presentaron relatos sensacionalistas. Como se encontraron monedas y un anillo de oro junto al cuerpo de Claudia Hodges, los periódicos descartaron el robo como motivo de los asesinatos e insinuaron actos que inflamarían la situación. Los periódicos afirmaron que las "llamas ocultaban un crimen más oscuro" y que se había cometido un "delito sin nombre", lo que implicaba que tanto Claudia como Kitty Corrine Hodges habían sido violadas. [6] Esto invocó la imagen blanca sureña de la "bestia violadora afroamericana". En los últimos años del siglo XIX, a los blancos sureños se les decía que los hombres afroamericanos violaban cada vez más a las mujeres blancas y que todos los hombres afroamericanos nacidos después de la emancipación eran violadores potenciales. Por lo tanto, las leyes de Jim Crow y los linchamientos eran medidas justificables para proteger a las mujeres blancas. [7] Un reportero contemporáneo del norte, Ray Stannard Baker , al escribir sobre los asesinatos y linchamientos de Statesboro, distinguió dos clases de afroamericanos, los "negros residentes que se respetan a sí mismos" y los "negros sin valor". Baker también relata que muchos hombres blancos en el condado de Bulloch creían que no era seguro para sus parientes femeninas viajar solas incluso distancias cortas, o estar al aire libre por la noche. [8]
Reed y Cato también estaban asociados con la industria de la trementina , un importante empleador en el condado de Bullock. Aunque Reed era un agricultor arrendatario y Cato un trabajador agrícola en ese momento, anteriormente habían trabajado en campamentos de trementina en el área. La necesidad de trabajadores estacionales en los campamentos de trementina atrajo a jóvenes trabajadores afroamericanos de fuera del condado. Muchos blancos consideraban que los trabajadores itinerantes de esos campamentos eran "vagos y disruptivos", lo que aumentaba el nivel de vicio y crimen en el área. El Statesboro News informó que los "buenos granjeros" del condado habían sido despertados por los asesinatos de los Hodge "al hecho de que vivían en constante peligro y que los vampiros humanos vivían en medio de ellos, solo esperando la oportunidad de borrar sus vidas mediante el asesinato y la antorcha". [9] Mientras que Reed era nativo del condado de Bulloch, Cato era de Carolina del Sur y había llegado por primera vez al condado de Bulloch para trabajar en un campamento de trementina. [10]
En Statesboro se habló de linchar a Reed y Cato, y el sheriff los trasladó a la cárcel de Savannah. Después de ser trasladado a Savannah, Reed hizo una declaración en la que admitió haber sido un vigía de John Hall y Sank Tolbert, ambos trabajadores de una empresa de Statesboro. Reed dijo que Hall había planeado el robo y el asesinato. Reed también dijo que Cato no había estado involucrado en el crimen. Después de unos días, Reed cambió su historia, diciendo de nuevo que había sido un vigía, pero que Will Rainey y Cato habían cometido el crimen. [11]
Reed culpó a continuación de los crímenes al "Before Day Club", un grupo de afroamericanos dedicado a robar y matar a blancos. Esta vez, Reed dijo que él y Cato cometieron el crimen, mientras que Dan Young actuó como vigía. En el juicio, Reed cambió su historia de nuevo, afirmando que había actuado como vigía, y que los asesinatos fueron cometidos por Cato, Hall, Rainey, Handy Bell y "el Niño". Todos los supuestos participantes en el crimen nombrados por Reed fueron arrestados. La historia de la afirmación de Reed de que el Before Day Club era responsable del asesinato de la familia Hodges se difundió rápidamente. Los Before Day Clubs pronto se descubrieron en otros lugares de Georgia, Alabama y Virginia. El entusiasmo y la creencia en los Before Day Clubs finalmente se calmaron, y el Statesboro News reconoció más tarde que tales clubes "probablemente no existen". [12]
El jurado forense se reunió el 1 y 2 de agosto. Se tomó declaración a Harriett Reed y Ophelia Cato, la esposa de Will, y a los vecinos que habían ayudado a investigar los asesinatos. El jurado acusó a Paul Reed y Will Cato, pero liberó a la mayoría de los demás sospechosos. Harriett Reed, Ophelia Cato y Handy Bell fueron retenidos como testigos. Mucha gente de la comunidad blanca consideró que Bell también debería haber sido acusado. Ante los pedidos de juicio inmediato del público, el juez del Tribunal Superior Alexander Daley fijó el 15 de agosto de 1904 como fecha del juicio. Reed y Cato fueron sometidos a juicios separados para que Harriett Reed pudiera testificar contra Will Cato y Ophelia Cato pudiera testificar contra Paul Reed. Se habló de linchar a Reed y Cato por todo Statesboro, con la creencia de que ya los habrían linchado si no los hubieran trasladado a Savannah. Se recibieron telegramas de otros condados ofreciendo ayuda para linchar a los dos hombres. El periódico Statesboro News pidió que se colgara a los "diablos" en público. Un estudio de fotografía publicitó fotos de la familia Hodges asesinada. El ferrocarril de Savannah y Statesboro ofreció tarifas especiales para asistir al juicio. A medida que se acercaba la fecha del juicio, el alcalde de Statesboro, George M. Johnson, se puso en contacto con el gobernador de Georgia, Joseph M. Terrell, para solicitar a la milicia que impidiera el linchamiento de Reed y Cato. El gobernador ordenó que la Infantería Ligera Oglethorpe del Primer Regimiento de Infantería de las Tropas Estatales de Georgia, con base en Savannah, al mando del capitán Robert M. Hitch, se trasladara a Statesboro. El capitán Hitch también tomó el mando de una compañía de la Milicia de Georgia con base en Statesboro, con un total de 115 hombres bajo su mando. [13]
Las tropas de Savannah llegaron a Statesboro la mañana del 15 de agosto. El juicio de Cato se celebró la tarde del 15 de agosto. La milicia escoltó a Reed y Cato hasta el juzgado del condado de Bulloch para el juicio de Cato esa tarde. Aunque Cato era el acusado, el testimonio versó principalmente sobre el papel de Reed en el crimen. Cato negó haber participado en el crimen. Declaró que Reed y otros tres hombres le habían contado su plan de robar a Hodges, pero Cato dijo que se había negado a unirse a ellos. El jurado declaró culpable a Cato tras ocho minutos de deliberación. La milicia escoltó a Reed y Cato de vuelta a la cárcel después del juicio. Las tropas custodiaban la cárcel esa noche mientras grupos de hombres, algunos de los cuales habían estado bebiendo, deambulaban por las calles de la ciudad, en un momento dado pidiendo infructuosamente al juez Daley que hablara con ellos. A la mañana siguiente, la milicia devolvió a Reed y Cato al juzgado para el juicio de Reed. Reed afirmó que había prestado sus zapatos, que fueron encontrados en la granja de los Hodges, a otro miembro del Before Day Club. Admitió haber estado de guardia mientras otros miembros del club fueron a robar a Hodges, y dijo que había huido y se había escondido cuando escuchó que se estaban cometiendo los asesinatos. El jurado rápidamente declaró culpable a Reed. El juez Daley condenó a ambos hombres a ser ahorcados el 9 de septiembre. [13]
Los periódicos habían pronosticado que Reed y Cato serían linchados tan pronto como terminaran los juicios, pero el número de personas en la sala del tribunal y en los alrededores del palacio de justicia fue menor para el juicio de Reed que el caso del juicio de Cato el día anterior. Los funcionarios del tribunal pensaron que el peligro de un linchamiento era, por lo tanto, menor, pero decidieron que sería más seguro llevar a los hombres condenados a Savannah. Antes de que pudieran trasladar a Reed y Cato, una multitud se reunió fuera y en el piso inferior del palacio de justicia. El capitán Hitch asignó la mitad de su fuerza para proteger las escaleras que conducían a la sala del tribunal en el segundo piso. El capitán Hitch, el juez Daley, el alcalde Johnson, el sheriff y el reverendo Harmon Hodges, el hermano de la víctima de asesinato Henry Hodges, intentaron hablar con la multitud, pero fueron abucheados. Los funcionarios no pudieron llamar a Savannah para pedir ayuda porque las líneas telefónicas estaban cortadas. [14]
La multitud se apresuró a llegar al segundo piso. Algunos trajeron escaleras e intentaron subir hasta allí. Las tropas de la milicia que custodiaban a los prisioneros habían recibido órdenes de no cargar sus armas. Mientras la multitud presionaba contra la milicia, algunos de los milicianos fueron desarmados por la multitud. Un hombre que, según se informa, era un alguacil del tribunal o un alguacil adjunto agarró al capitán Hitch y lo arrojó contra la multitud, que luego sacó al capitán del palacio de justicia. Las tropas de la milicia permitieron que la multitud pasara y llegara al segundo piso. El alguacil del condado abrió la puerta de la habitación donde estaban detenidos Reed y Cato y se los señaló a la multitud. La multitud ató cuerdas alrededor de los cuellos de Reed y Cato y los cargó en carros fuera del palacio de justicia. Se estima que el tamaño de la multitud oscilaba entre 100 y 2500 hombres. [15]
La turba se llevó a Reed y Cato fuera de la ciudad, con la intención de lincharlos en la granja de los Hodges, a unos 9,7 km de la ciudad. Era mediados de agosto y el día era muy caluroso, y después de viajar aproximadamente 1,6 km la turba se cansó y se detuvo. Se hicieron preparativos para colgar a Reed y Cato de un árbol, pero la turba exigió que los quemaran. Los carros regresaron a la ciudad para buscar queroseno y cadenas. Mientras esperaba el queroseno, Paul Reed confesó haber matado a Henry y Claudia Hodges y haber dejado a los niños quemados vivos en la casa. Dijo que Cato había estado de vigía y nombró a varios hombres más como participantes en el crimen. Al parecer, Cato no podía hablar coherentemente. Los dos hombres fueron encadenados a un alto tocón de pino y rociados con queroseno, diez galones cada uno. La madera se amontonó a sus pies. Luego, un fotógrafo grabó la escena. Catón pidió que lo fusilaran o lo ahorcaran, pero la multitud quería que lo quemaran, y se encendió la pira. Se mantuvo el fuego hasta que los cuerpos se consumieron por completo. Se llevaron como recuerdo trozos de la cadena y del tocón quemado, e incluso algunos trozos de hueso encontrados entre las cenizas. También se ofrecieron a la venta fotografías de Reed y Catón encadenados al tocón, de los cuerpos en llamas y del tocón carbonizado que quedó después del incendio. [16]
Varios actos de violencia contra los afroamericanos ocurrieron en Statesboro y sus alrededores después de que Reed y Cato fueran quemados. Un hombre al que confundieron con Handy Bell recibió varios disparos. Dos hombres afroamericanos, padre e hijo, fueron asesinados a tiros en su casa en Register , en el oeste del condado de Bulloch. Un hombre afroamericano recibió un disparo en Portal , en el norte del condado de Bulloch, y su esposa, que acababa de dar a luz tres días antes, fue golpeada. Muchos otros afroamericanos de la zona también fueron golpeados. The Atlanta Constitution describió los eventos como "un carnaval de crimen". Muchos periódicos de todo el país condenaron los linchamientos, comparando desfavorablemente las acciones de la turba con las de los "caníbales de los mares del Sur" y las "tribus desnudas" del "África más oscura". Los ataques dejaron a la comunidad afroamericana inquieta. Algunos abandonaron el condado, lo que generó preocupación entre los agricultores de algodón de que no tendrían suficientes trabajadores disponibles para la próxima cosecha. Varias desmotadoras de algodón en el condado ardieron, y se sospechó que los afroamericanos vengativos eran pirómanos. Los agricultores blancos trabajaron entonces para reducir el nivel de violencia dirigida contra los afroamericanos en el condado de Bulloch. [17] [18] [19]
Una investigación pública sobre el linchamiento identificó a varios hombres que habían participado, incluidos dos alguaciles de la corte, pero nadie fue acusado. [20] El capitán Hitch y cinco de sus oficiales subalternos fueron sometidos a juicio militar por no haber impedido el linchamiento de Reed y Cato. [21]