La Welsh League fue la primera competición de liga de rugby de clubes en Gales . [1] Su temporada inaugural fue en 1908/09 cuando se formaron cuatro equipos adicionales para unirse a Ebbw Vale RLFC y Merthyr Tydfil RLFC , lo que permitió que se llevara a cabo un torneo de liga. [2] La Liga de Gales funcionó durante sólo dos temporadas, después de que tres de los equipos, Aberdare , Barry y Mid-Rhondda abandonaran la Northern Union y dejaran de jugar al rugby en la primera temporada; seguido del colapso de Treherbert en 1910. Ambas temporadas las ganó Ebbw Vale.
Gales del Sur a finales del siglo XIX y principios del XX era una zona de unión de rugby acérrima , con poco interés en el fútbol asociativo , que era visto como un deporte del norte de Gales, o en el emergente juego profesional Northern Union , que eventualmente se conocería como liga de rugby. El problema al que se enfrentaba la Welsh Rugby Union , el organismo rector del rugby en Gales, era el problema de mantener al sindicato como deporte amateur durante un período de prosperidad fluctuante en el sur de Gales industrializado. Northern Union pagó a los jugadores por partido, ofreció grandes tarifas de contratación, encontró trabajos e incluso encontró casas para algunas de sus estrellas más importantes. Según las reglas del sindicato de rugby, a los jugadores ni siquiera se les permitía aceptar dinero trivial, como gastos de viaje, o ser declarados culpables de profesionalismo y suspendidos o, más probablemente, excluidos del deporte de por vida.
Para evitar perder a sus jugadores estrella, muchos clubes de rugby pagaban en secreto a sus jugadores una pequeña cantidad de dinero por cada partido disputado. El primer desafío real a la WRU se produjo en 1907, cuando dos acontecimientos desencadenaron una investigación sobre los tratos de varios clubes, principalmente Aberdare RFC , Merthyr Alexandra RFC y Treorchy RFC . Todo comenzó cuando EM Rees, exsecretario de Aberdare, denunció los pagos a los jugadores. [3] Rees hizo tres afirmaciones en la prensa local, en primer lugar, que todos los jugadores de su antiguo club recibían salarios ocultos, en segundo lugar, que Aberdare había recibido un pago de £15 de sus rivales Treorchy para organizar un partido crucial de la Liga, [4] y finalmente que Merthyr Alexandria había exigido un pago de 7 libras y 5 chelines para que su equipo jugara en Aberdare. [1] El jugador más notable nombrado en el escándalo fue Dai "Tarw" Jones , [3] un jugador internacional con Gales y héroe de la famosa victoria de Gales en 1905 sobre el primer equipo de Nueva Zelanda en gira . Aberdare fue acusado de pagar a sus jugadores 10 chelines a la semana, además de comidas y gastos de viaje gratuitos. Jones había dejado su antiguo club Treherbert RFC en 1902 para unirse a Aberdare, pero en 1906, Aberdare se vio obligado a reducir sus "salarios" de 10 chelines a cinco para combatir las crecientes deudas. [3] Jones se había ofendido por esto y volvió a usar Treherbert.
La WRU llevó a cabo una investigación sobre todas las acusaciones, y el informe final del subcomité, publicado en septiembre de 1907, afirmó que las acusaciones de que el profesionalismo estaba "desenfrenado en los clubes galeses" no estaban probadas, aunque sí encontraron evidencia de que ciertos clubes daban pagos adicionales. a sus jugadores. [3] La reacción de la Unión fue incisiva pero desequilibrada. Se impusieron suspensiones temporales a seis jugadores, incluido Fred Scrine de Swansea , la suspensión permanente de todos los comités de Aberdare y Treorchy, y la suspensión permanente de ocho jugadores del deporte del rugby, incluido Dai Jones. [3] Aunque Merthyr Alexandria fue liberada con solo una advertencia. Se cree que el motivo de la indulgencia mostrada hacia Merthyr estuvo relacionado con el aparente paso del club al código profesional del Norte. [1] Merthyr Alexandria, había propuesto en su Asamblea General Anual de 1907 alejarse del amateurismo y unirse a la Unión del Norte. [1] Aunque la moción fue ampliamente rechazada, la semana después de la Asamblea General Anual se informó que se habían arreglado los partidos, los jugadores habían firmado y se habían encontrado garantes para un nuevo 'club de rugby profesional' en la ciudad. [1] En julio de 1907, un nuevo equipo de la liga Merthyr Tydfil se unió a la Northern Rugby Union . Por lo tanto, se creía que la WRU no suspendió ni castigó a Merthyr Alexandria para evitar que el equipo se convirtiera en el equipo de liga recién formado. [1] Justo antes de la formación de Merthyr Tydfil RLFC, Ebbw Vale RFC había decidido abandonar el juego sindical y unirse a Northern Union porque los miembros estaban enfurecidos por el "... falso amateurismo en la Liga de Monmouthshire". [5] Ambos clubes formaron el primer desafío profesional de Gales en la Liga Norte y terminaron en el puesto 23 (Merthyr) [6] y 26 (Ebbw Vale) [7] de 27 equipos en su primera temporada.
Antes del inicio de la temporada 1908/09, se llevaron a cabo dos partidos importantes que ayudaron a difundir el atractivo del rugby de Northern Union. En el primer partido, el equipo de la liga de rugby de Gales se enfrentó a sus homólogos de Nueva Zelanda en el primer partido de la liga de rugby internacional real en la historia mundial. El equipo estaba formado por exiliados galeses de los equipos de Northern Union, además de dos jugadores de Ebbw Vale ( Chick Jenkins y Oliver Burgham ) y Merthyr Tydfil ( Dai "Tarw" Jones y David Davies ). En lugar de jugar el partido en Ebbw Vale o Merthyr, Northern Union eligió el campo neutral de Aberdare Athletic Ground . [8] Un intento anterior de producir un equipo profesional en Aberdare había fracasado, a pesar de que la ciudad había estado en el centro de la fila del "chamateurismo"; principalmente debido a la imposibilidad de lograr respaldo financiero y de asegurar un terreno de juego. [8] Después de que una multitud de 15.000 personas pagaran £ 560 para ver a Gales ganar 9-8 , el potencial comercial de un club de Northern Union se hizo más evidente. [8] Un grupo de "comerciantes y deportistas" se reunió en marzo de 1908 para acordar la financiación, y a partir de ahí se formó Aberdare RLFC. [8]
El segundo partido fue otro internacional, esta vez el primer encuentro entre Gales e Inglaterra el 20 de abril de 1908. En circunstancias similares, la Northern Union eligió otro lugar donde radicaban las simpatías profesionales, esta vez Tonypandy en el valle de Rhondda . Apenas unas semanas después del partido, Tonypandy vio surgir su propio equipo del Norte, Mid-Rhondda. Un segundo equipo de Rhondda también se formó casi al mismo tiempo, Treherbert RLFC se unió a la Unión en abril. Al mismo tiempo se incorporó el sexto y último equipo galés, Barry, que jugó su primer partido en septiembre, contra Treherbert.
Se formó una Liga Galesa XIII para enfrentarse al equipo de la liga nacional de rugby de Australia en su primera gira . Los primeros turistas de la liga fueron el equipo de Nueva Zelanda en 1908, que se enfrentó al equipo de Gales, pero Australia no se enfrentó a Gales por lo que la Liga Galesa XIII fue lo más cerca que estuvieron los Canguros de enfrentarse a la selección nacional. La Liga Galesa XIII estaba formada por jugadores de los seis equipos, pero la mayoría procedía de Merthyr, que aportó ocho de los trece jugadores. [9] La Liga Galesa XIII se enfrentó a los australianos en Merthyr frente a una multitud de 6000 personas, [10] y ganó el juego por un estrecho marcador de 14-13. La XIII Liga de Gales también jugó contra el Ebbw Vale al final de la temporada 1908/09. [11]
La Liga de Gales duró sólo dos temporadas y en el torneo de 1909/10 sólo participaron tres equipos. Simplemente, la Liga fracasó porque los clubes fracasaron y, al no surgir nuevos clubes, el primer intento de llevar la liga de rugby a Gales llegó a un final abrupto. Los nuevos clubes enfrentaron la hostilidad de la escena del rugby, los prejuicios de clase y el surgimiento de un juego profesional más popular, el fútbol asociativo. Aunque los mayores problemas para la Liga Galesa fueron la incapacidad de desafiar a los clubes más establecidos en busca de jugadores, la falta de apoyo de la Northern Union y la mala gestión de los clubes galeses. [12]
La Liga de Gales era débil en comparación con los clubes del norte más establecidos. Entre los seis clubes que compiten, sólo un internacional de rugby de Gales estaba firmado en sus libros, y ese era Dai "Tarw" Jones de Merthyr. [12] Con poco capital inicial, fueron vistos como una mala alternativa para los jugadores que deseaban cambiar al código profesional. A Ben Gronow le ofrecieron £ 25 y un trabajo para unirse a Ebbw Vale, pero rechazó la oferta y aceptó una tarifa de £ 125 para firmar con Huddersfield . [12] Con pocos jugadores estrella, la asistencia a los partidos era baja y, por lo tanto, las ganancias del club se vieron afectadas.
La Northern Union tampoco ayudó en estos primeros intentos de crear una Liga Galesa, esperando que los clubes galeses se cuidaran solos. Cuando Ebbw Vale y Merthyr se formaron en 1907, la Northern Union permitió un subsidio de viaje de £10 cada vez que jugaban en el norte, pero después de la elección de los otros cuatro clubes, este subsidio se redujo a £5, a pesar de los problemas que enfrentaba el nuevos clubes. [12] La Unión del Norte también mostró poco apoyo para ayudar a los nuevos clubes a enfrentar los desafíos del profesionalismo, y se hicieron pocas preguntas sobre los antecedentes de las personas que dirigen cada negocio. [5] En 1910, la administración de Merthyr fue descrita como caótica y nadie parecía dirigir el club; mientras que financieramente dependía de préstamos no garantizados que contribuyeron a precipitar su rápida desaparición. [5]
"... muchos clubes no se lamentarían si los viajes a Monmouthshire fueran golpeados en la cabeza". [12]
– Informe de Athletic News en 1912 cuando parecía probable que Ebbw Vale, el último club galés, se retirara.
Aunque es difícil de medir, la actitud indiferente de los clubes del norte también influyó en el juego galés. Un comentarista afirmó: "si el juego allí [Gales del Sur] no puede ser autosuficiente, los clubes del norte no deberían pagar impuestos para compensar su debilidad". [12] Cuando Tom Thomas no logró establecerse en Wigan, su club impuso una considerable tarifa de £ 60 por su cabeza para transferirlo de regreso a Gales. [5] Merthyr aumentó la tarifa con gran dificultad, y aunque tenía sentido comercial para Wigan obtener el mejor precio por un jugador de poca utilidad para ellos en el futuro, fue el tipo de miopía que dañó el deporte en Gales. [5] Como ocurría a menudo, el interés propio de los clubes miembros anuló el deseo de expansión y fue otro factor en la desaparición de la liga de rugby en Gales y la Liga Galesa. [5]
Cuando Aberdare y Barry se unieron a la Northern Union el 21 de julio de 1908, se decidió que con seis equipos galeses se podría formar una Liga Galesa. La Northern Union entregó a la Liga una copa valorada en 50 guineas para los campeones de Gales. [13]
El primer torneo de la Liga de Gales se disputó entre Aberdare, Barry, Ebbw Vale, Merthyr Tydfil, Mid-Rhondda y Treherbert. Cada equipo estaba programado para jugar entre sí dos veces, en casa y fuera. Como los equipos galeses jugaban en la Liga de Gales y la Liga de Rugby del Norte, y ambas ligas eran torneos separados, cada equipo se enfrentaría a lo largo de la temporada cuatro veces, dos en la Liga de Gales y dos veces en la Liga de Rugby del Norte.
La posición de cada equipo al final de la temporada se decide según el porcentaje de victorias. El porcentaje de victorias se calcula sobre los juegos ganados más la mitad de los juegos empatados divididos por los juegos jugados. Luego, los equipos se clasifican en orden, siendo campeón el club con el mayor porcentaje.
La primera liga de Gales la ganó Ebbw Vale.
El segundo torneo de la Liga de Gales se disputó entre Ebbw Vale, Merthyr Tydfil y Treherbert. Cada equipo estaba programado para jugar entre sí dos veces, en casa y fuera. Como los equipos galeses jugaban en la Liga de Gales y la Liga de Rugby del Norte, y ambas ligas eran torneos separados, cada equipo se enfrentaría a lo largo de la temporada cuatro veces, dos en la Liga de Gales y dos veces en la Liga de Rugby del Norte.
La posición de cada equipo al final de la temporada se decide según el porcentaje de victorias. El porcentaje de victorias se calcula sobre los juegos ganados más la mitad de los juegos empatados divididos por los juegos jugados. Luego, los equipos se clasifican en orden, siendo campeón el club con el mayor porcentaje.
La segunda liga de Gales la ganó Ebbw Vale.