La liebre de montaña ( Lepus timidus ), también conocida como liebre azul , liebre de tundra , liebre variable , liebre blanca , liebre de las nieves , liebre alpina y liebre irlandesa , es una liebre paleártica que está adaptada en gran medida a hábitats polares y montañosos.
La liebre montesa surgió durante el Pleistoceno tardío ; Hay evidencia de que su área de distribución se expandió durante las glaciaciones hacia el sur de Europa, con poblaciones de liebre ibérica ( Lepus granatensis ), liebre europea ( L. europaeus) y liebre de retama ( L. castroviejoi ) en el norte de Iberia que albergan haplotipos mitocondriales de la liebre de montaña. [3] Durante el Pleistoceno tardío y el Holoceno temprano , las poblaciones de liebres de montaña en Rusia crecieron al menos un 10% más que cualquier población viva actual. Esta población ha sido clasificada como una especie distinta Lepus tanaiticus , pero ahora generalmente se considera un morfotipo prehistórico de la liebre de montaña viva. [4]
Esta especie se distribuye desde Fennoscandia hasta el este de Siberia ; Además, se encuentran poblaciones montañosas aisladas en los Alpes , Escocia , los países bálticos , el noreste de Polonia y Hokkaidō . En Irlanda , la liebre irlandesa ( L. t. hibernicus ) vive en pastos de tierras bajas, praderas costeras y marismas , no solo en las montañas. La liebre de montaña también se ha introducido en Islandia , las Shetland , las Orcadas , la Isla de Man , el Distrito de los Picos , Svalbard , las Islas Kerguelen , las Islas Crozet y las Islas Feroe . [5] [6] [7] En los Alpes, la liebre de montaña vive en elevaciones de 700 a 3800 m (2300 a 12500 pies), dependiendo de la región geográfica y la estación. [8]
La liebre de montaña es una especie de gran tamaño, aunque ligeramente más pequeña que la liebre europea . Crece hasta una longitud de 45 a 65 cm (18 a 26 pulgadas), con una cola de 4 a 8 cm ( 1+1 ⁄ 2 –3 pulgadas), y una masa de2 a 5,3 kg ( 4+1 ⁄ 2 – 11+3 ⁄ 4 lb), siendo las hembras ligeramente más pesadas que los machos. Pueden vivir hasta 12 años. [9] [10] En verano, para todas las poblaciones de liebres de montaña, el pelaje es de varios tonos de marrón. En preparación para el invierno, la mayoría de las poblaciones mudan su pelaje y adquieren un pelaje blanco (o mayoritariamente blanco). La cola permanece completamente blanca durante todo el año, lo que distingue a la liebre de montaña de la liebre europea ( Lepus europaeus ), que tiene la parte superior de la cola negra. [9] La subespecie Lepus timidus hibernicus (la liebre de montaña irlandesa) es más pequeña y permanece marrón durante todo el año. La liebre irlandesa también puede tener una variación "dorada", particularmente las que se encuentran en la isla Rathlin .
En las Islas Feroe, las liebres montesas se vuelven grises en invierno en lugar de blancas. El color gris invernal puede ser causado por la regulación negativa de la isoforma del ciclo del cabello agutí en la muda de otoño. [11]
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La dieta de la liebre montañesa varía de una región a otra. Parece depender en cierta medida del hábitat particular en el que vive la población objeto de estudio. Por ejemplo, en el norte de Escandinavia, donde la nieve puede cubrir el suelo durante muchos meses, las liebres pueden alimentarse de ramitas y cortezas. En zonas donde las nevadas son raras, como Irlanda, la hierba puede constituir la mayor parte de la dieta. Si tienen la posibilidad de elegir, las liebres de montaña de Escocia e Irlanda parecen preferir el pastoreo (alimentarse de pastos). Para las liebres de montaña en un entorno de pastizales costeros en Irlanda, los pastos constituían más del 90% de su dieta. Esto era mayor que el porcentaje de pasto en la dieta del conejo europeo ( Oryctolagus cuniculus ) que habitaba el mismo ambiente. La liebre de montaña es a nivel regional la presa favorita del águila real y, además, puede ser presa de búhos reales y zorros rojos . Los armiños pueden aprovecharse de liebres jóvenes. [10]
En el sur de Finlandia, Noruega y Suecia, la liebre de montaña y la liebre europea compiten por el hábitat. La liebre europea, al ser más grande, suele ser capaz de ahuyentar a la liebre de montaña, pero está menos adaptada a vivir en regiones nevadas; sus pies son más pequeños y su pelaje invernal es una mezcla de blanco y marrón. Si bien este pelaje invernal es en realidad un muy buen camuflaje en las regiones costeras de Finlandia, donde la nieve cubre los arbustos solo por un corto tiempo, la liebre de montaña se adapta mejor a las condiciones más nevadas de las zonas del interior. Es posible que ambos se crucen ocasionalmente.
La liebre ártica ( Lepus arcticus ) alguna vez se consideró una subespecie de la liebre de montaña, pero ahora se la considera una especie separada. De manera similar, algunos científicos creen que la liebre irlandesa debería considerarse una especie separada. Actualmente se reconocen quince subespecies. [2]
En los Alpes europeos, la liebre de montaña vive en elevaciones de 700 a 3800 metros (2300 a 12500 pies), según la región biográfica y la estación. El desarrollo del turismo alpino de invierno ha aumentado rápidamente desde las últimas décadas del siglo XX, lo que ha dado lugar a una expansión de las estaciones de esquí, un mayor número de visitantes y un enorme aumento de todas las formas de actividades deportivas de nieve. Un estudio de 2013 que analizó los eventos de estrés y la respuesta de las liebres de montaña a las perturbaciones concluyó que las liebres que viven en áreas de altas actividades recreativas invernales mostraron cambios en la fisiología y el comportamiento que exigieron un aporte de energía adicional en un momento en que el acceso a los recursos alimentarios está restringido por la nieve. . Recomendó garantizar que los bosques habitados por liebres de montaña se mantuvieran libres de desarrollo turístico, que se evitaran nuevas zonas de esquí en el hábitat de las liebres de montaña y que no se ampliaran los sitios existentes. [12]
En agosto de 2016, la organización benéfica escocesa de bienestar animal OneKind lanzó una campaña en nombre de la liebre de montaña, como una forma de crear conciencia sobre los sacrificios de liebres de montaña que se llevan a cabo en todo el país y para obtener el apoyo público para el tema. Las liebres de montaña son cazadas habitualmente en las Tierras Altas de Escocia como parte de "giras" de caza pagadas y por parte de los guardabosques que gestionan las poblaciones de urogallo rojo (que creen que las liebres de montaña pueden ser vectores de enfermedades que afectan a las aves). Gran parte de esta actividad es secreta, [13] pero las investigaciones han revelado que cada año se sacrifican decenas de miles de liebres. [14] La campaña, que insta a la gente a proclamar "Nos preocupamos por la liebre de montaña", culminará con la organización benéfica instando al gobierno escocés a legislar contra la caza comercial y el sacrificio de la icónica especie escocesa. La campaña ha revelado un amplio apoyo público a la prohibición de la caza de liebres en Escocia. El 17 de mayo de 2020, los MSP votaron a favor de prohibir el sacrificio sin licencia de liebres de montaña y otorgarles el estatus de especie protegida dentro de Escocia después de que una petición iniciada por la MSP verde Alison Johnstone reuniera más de 22.000 firmas. [15]
En 2021, el People's Trust for Endangered Species financió un estudio de las poblaciones de liebres de montaña en el Peak District del Reino Unido después de las preocupaciones sobre la viabilidad de la población aislada, que se cree que es tan baja como 2.500. El fideicomiso cree que el cambio climático es una amenaza para la supervivencia a largo plazo de la población del Peak District, que llegó al área en la década de 1870. [dieciséis]
