La liberación de Bélgica de la ocupación alemana comenzó el 2 de septiembre de 1944, cuando las fuerzas aliadas entraron en la provincia de Hainaut [1] , y se completó el 4 de febrero de 1945 con la liberación de la aldea de Krewinkel [2] . La liberación se produjo después de cuatro años de ocupación alemana . El gobierno belga volvió al poder el 8 de septiembre de 1944, después de que las fuerzas aliadas hubieran capturado Bruselas cuatro días antes. [3]
La liberación comenzó con el 21.º Grupo de Ejércitos en dirección este desde la ruptura de Falaise . Unidades del XXX Cuerpo , incluida la 2.ª División canadiense, entraron en Bélgica el 2 de septiembre. Forge-Philippe , situada en la frontera francesa, fue el primer asentamiento en ser liberado, [4] aunque La Glanerie también reclama ese honor. [5]
En la tarde del 2 de septiembre, Brian Horrocks informó a los oficiales de la División Blindada de la Guardia en Douai que su objetivo para el día siguiente sería Bruselas , 110 km más al este. [1] El anuncio fue recibido con "feliz asombro". La División sufrió bajas en su avance hacia Bélgica, pero con los alemanes todavía desorganizados después de su derrota en Falaise, la Caballería Real Británica a la izquierda y los Guardias Granaderos a la derecha encabezaron el camino con los Guardias Galeses e Irlandeses siguiéndolos de cerca.
La gente de la capital belga no esperaba ser liberada tan pronto, y enormes multitudes saludaron y frenaron a los liberadores.
Los guardias galeses avanzaron desde Douai el 3 de septiembre y cruzaron hacia Bélgica con una resistencia mínima hasta que se encontraron con algunos en Halle , pero ese día siguieron avanzando hacia Bruselas. [1] [6] El Segundo Ejército británico capturó Amberes , la ciudad portuaria en el río Escalda en el norte de Bélgica, cerca de los Países Bajos , el 4 de septiembre. En los días y semanas siguientes, la batalla del Escalda se cobró muchas vidas, ya que el puerto de Amberes no podía operar de manera efectiva sin el control del estuario del Escalda . [7] Amberes fue el primer puerto en ser capturado por los aliados en casi perfectas condiciones, lo que lo hacía muy valioso, especialmente por sus instalaciones en aguas profundas. El 6 de septiembre, la 4.ª División Blindada canadiense cruzó la frontera con Bélgica y tomó áreas alrededor de Ypres y Passchendaele . [8]
Después de la captura de Bruselas, los alemanes formaron una línea defensiva en el municipio de Hechtel . [9] Allí resistieron contra los guardias galeses, en lo que se conoce como la batalla de Hechtel , [10] hasta el 12 de septiembre, cuando los guardias irlandeses realizaron una maniobra de flanqueo, capturando el puente número 9 (Puente de Joe), y aislando a los alemanes. [11]
Entre el 9 y el 11 de septiembre, la 1.ª División Blindada polaca intentó hacerse con el control del Canal de Gante , lo que se tradujo en grandes pérdidas para los polacos, que se encontraron con una feroz resistencia en un terreno difícil. Más arriba del río, a 5 kilómetros al sur de Brujas , la 4.ª División Blindada canadiense lanzó una ofensiva el 8 de septiembre y logró abrirse paso dos días después, tras recibir un intenso fuego de mortero . Se abrió un estrecho paso fluvial que se fue ampliando lentamente debido a la fuerte resistencia enemiga. [ cita requerida ]
El Primer Ejército de los Estados Unidos , bajo el mando del general Courtney Hodges , capturó zonas al sur de Bruselas a principios de septiembre de 1944. Las unidades estadounidenses se dispersaron muy dispersas desde el sur de Lieja , a través de las Ardenas y hasta Luxemburgo , dejando su línea defensiva ligeramente reforzada. Entre septiembre y el 16 de diciembre, el bosque de las Ardenas fue el "sector tranquilo"; los estadounidenses utilizaron esta zona para dar descanso a las unidades cansadas. [ cita requerida ]
El 16 de diciembre, Adolf Hitler lanzó la última ofensiva alemana en el frente occidental, conocida como la Batalla de las Ardenas . Su intención era avanzar a través del bosque de las Ardenas con la 6.ª División Panzer y capturar la ciudad costera de Amberes. [12] El Quinto Ejército Panzer , bajo el mando del general alemán Hasso von Manteuffel , [13] debía atacar a las fuerzas estadounidenses en la región, y el 7.º Ejército alemán debía atacar al sur para cortar los suministros y crear una zona de amortiguación . [ cita requerida ]
En la mañana del 16 de diciembre, un bombardeo de artillería alemán de dos horas sorprendió a los aliados. Cuando las fuerzas alemanas atacaron, había niebla y los aliados no pudieron usar su superioridad aérea para reabastecer a las unidades terrestres. El 18 de diciembre, después de avanzar 60 millas (97 kilómetros) en dos días, [12] los alemanes llegaron a un punto de estancamiento . Para el 22, el clima había mejorado, lo que permitió a los aliados reabastecerse. Siguieron combates feroces que terminaron a mediados de enero, cuando las unidades de tanques alemanes comenzaron a quedarse sin combustible. [14]
La batalla terminó con los alemanes en plena retirada. Participaron 600.000 soldados estadounidenses en la batalla, lo que la convirtió en la mayor batalla terrestre que el ejército estadounidense haya librado jamás: 81.000 soldados estadounidenses murieron o resultaron heridos. Las estimaciones de las bajas alemanas oscilan entre 67.675 y 125.000 muertos, heridos y desaparecidos.