El sowa era la lengua original de la isla de Pentecostés del centro-sur de Vanuatu . En el siglo XX fue totalmente reemplazado por el apma , una lengua vecina. El sowa estaba estrechamente relacionado con el ske , otra lengua del sur de Pentecostés.
El sowa se hablaba originalmente tanto en la costa este como en la occidental de Pentecostés. El río Melsisi formaba el límite noroccidental de la lengua y su área de distribución se extendía hacia el sur hasta un arroyo cerca del pueblo de Levizendam.
Tras la despoblación de Pentecostés que se produjo tras la introducción de enfermedades europeas, los hombres de las zonas de habla sowa se casaron con mujeres de otras partes de Pentecostés, que en su mayoría hablaban apma. Como resultado, en la década de 1960, el apma había reemplazado totalmente al sowa como lengua local predominante. El último hablante nativo de sowa, Maurice Tabi, de la aldea de Vanvat, murió en 2000.
En la actualidad, algunas personas locales cuyos padres o madres eran hablantes de sowa aún recuerdan partes de la lengua, aunque ninguno la habla con fluidez. Una pareja, entre ellos Isaiah Tabi Vahka, de Waterfall Village , y Adam Bulesisbwat, de Lesuubelakan, recopilaron breves notas escritas sobre el sowa en un intento de garantizar que la lengua no se perdiera. El único lingüista que estudió el sowa mientras la lengua aún estaba viva fue David Walsh, quien recopiló una lista de vocabulario en 1969. Andrew Gray, un maestro de escuela británico en el Ranwadi College , trabajó con hijos de hablantes a fines de la década de 2000 para tratar de reconstruir los conceptos básicos de la lengua.
Algunas personas de la antigua zona sowa consideran que la lengua forma parte de su patrimonio cultural y lamentan su pérdida. Se habla de recuperar el sowa, aunque no es una prioridad para la mayoría de la población local y no hay suficientes registros para permitir una restauración totalmente auténtica de la lengua.
Dada la estrecha relación entre el sowa y el ske (los lugareños consideran que ambos eran mutuamente inteligibles), se podría argumentar a favor de clasificarlos como dialectos en lugar de como idiomas separados.
En su estudio de 1976 sobre las lenguas de las Nuevas Hébridas , Darrell Tryon clasificó el sowa como una lengua independiente, calculando su afinidad con el ske en un 77% (siendo el 80% el umbral aproximado por debajo del cual dos formas se consideran lenguas independientes en lugar de meros dialectos). Sin embargo, en su estudio de 2001, Lynch y Crowley no reconocieron al sowa como lengua, señalando que los datos de Tryon adolecían de márgenes de error significativos.
Utilizando una lista actualizada de palabras, Andrew Gray calculó que el grado de cognación entre el sowa y el ske era del 82%. Por lo tanto, el estatus del sowa como lengua es dudoso si se considera únicamente sobre la base de las cifras de cognación. Sin embargo, la población local percibe el sowa como una lengua distinta y no como un dialecto del ske, y existen diferencias gramaticales y fonológicas significativas entre el sowa y el ske.
Las consonantes de Sowa eran b , d , g , k , l , m , n , ng (como en inglés, "singer"), p , r , s , t , bilabial v , w , z y labiovelar bw , mw y pw . Parece que Sowa carecía de h , aunque esta letra aparece ocasionalmente en registros de Sowa como resultado de una ortografía no fonética y de la interferencia de otros idiomas.
En comparación con lenguas relacionadas como Apma y Raga , parece que hubo relativamente pocas restricciones en la distribución de consonantes. Sin embargo, parece que las consonantes que aparecen al final de un enunciado se modificaron según reglas similares a las de Apma, con b , v y posiblemente w convertidas en p , d ensordeceda en t , g ensordeceda en k y r suprimida para producir una vocal larga. No se permitían grupos de consonantes dentro de sílabas.
A diferencia de lo que ocurría en el vecino Ske , en Sowa no había prenasalización de consonantes .
Además de las cinco vocales estándar ( a , e , i , o y u ), Sowa parece haber tenido vocales medias-altas é (intermedias entre e e i ) y ó (intermedias entre o y u ), como en las lenguas Ske y Sa.
Las vocales largas ( aa , ee , etc.) surgieron como resultado de la eliminación de la r al final de las palabras, y se demostró que se diferenciaban de las vocales cortas por pares mínimos como me "ser rojo" y mee (< mer ) "ser negro".
Como ningún lingüista ha trabajado nunca directamente con un hablante nativo de sowa, la gramática de la lengua es poco conocida. Sin embargo, algunos conceptos básicos se pueden deducir a partir de las frases que se recuerdan.
Los pronombres personales se distinguían por persona y número . No se distinguían por género .
Los pronombres básicos en Sowa eran:
Los sustantivos en sowa no solían ir precedidos de artículos . La pluralidad se indicaba colocando el pronombre néé ("ellos") o un número después del sustantivo.
Los sustantivos pueden ser libres o poseídos directamente . Los sustantivos poseídos directamente se sufijaban para indicar a quién pertenecía un objeto. Por ejemplo:
La posesión también podía indicarse mediante el uso de clasificadores posesivos , palabras separadas que aparecen antes o después del sustantivo y que llevan sufijos posesivos. Estos clasificadores eran similares a los de Apma :
Los sufijos posesivos eran los siguientes:
Un verbo podría transformarse en sustantivo mediante la adición del sufijo nominalizador -an :
Los modificadores generalmente venían después de un sustantivo:
Los verbos iban precedidos de marcadores que proporcionaban información sobre el sujeto y el tiempo , aspecto y modo de una acción. Algunos de estos marcadores son difíciles de reconstruir debido a inconsistencias dentro y entre las fuentes, pero un conjunto plausible es:
También existían formas duales (de dos personas) que incorporaban una partícula ra , como en Ske , pero no se recuerdan bien.
Las frases negativas comenzaban con la palabra atna ("ausente"):
En el imperativo , los verbos podían aparecer solos (a diferencia de Apma y Ske , en los que siempre iban precedidos por un pronombre sujeto). Los verbos que empezaban con un par de consonantes, que habrían sido difíciles de pronunciar por sí solos, adquirían una vocal adicional en esta situación:
Se distinguían las formas verbales transitivas e intransitivas , como en Apma y Ske . Los verbos transitivos solían ir seguidos de -né :
Al igual que las lenguas vecinas, el sowa hizo un amplio uso de verbos estativos con fines descriptivos.
Los verbos en sowa podrían unirse entre sí en construcciones verbales seriales .