La muerte legal es el reconocimiento bajo la ley de una jurisdicción particular de que una persona ya no está viva. [1] En la mayoría de los casos, la declaración de defunción (llamada de diversas maneras) hecha por un médico o la identificación de un cadáver es un requisito legal para dicho reconocimiento. Una persona que ha estado desaparecida durante un período de tiempo suficientemente largo (normalmente al menos varios años) puede ser considerada o declarada legalmente muerta , generalmente por un tribunal . Cuando una defunción ha sido inscrita en un registro civil , se podrá expedir un certificado de defunción . [2] Dicho certificado de defunción puede ser necesario en una serie de situaciones legales, como solicitar una sucesión , reclamar algunos beneficios o realizar un reclamo de seguro . [3]
La mayoría de las determinaciones legales de muerte en el mundo desarrollado son realizadas por profesionales médicos que pronuncian la muerte cuando se cumplen criterios específicos. [4] Dos categorías de muerte legal son la muerte determinada por el cese irreversible de los latidos del corazón (muerte cardiopulmonar) y la muerte determinada por el cese irreversible de las funciones del cerebro ( muerte cerebral ). [ cita necesaria ] [ dudoso ] En los Estados Unidos , cada estado tiene leyes para determinar estas dos categorías de muerte que siguen el modelo de la Ley de Determinación Uniforme de la Muerte . Los estados que no reconocen como muerte el "cese irreversible de todas las funciones de todo el cerebro, incluido el tronco encefálico" incluyen Arizona, Illinois, Iowa, Luisiana, Carolina del Norte y Texas. [5] [1]
Los criterios cardiopulmonares para muerte se cumplen cuando un médico determina que los esfuerzos por reiniciar un corazón detenido durante un paro cardíaco son inútiles, o que no se debe intentar reiniciar un corazón detenido, como cuando hay una orden de No reanimar (DNR) . En este último caso, se entiende por irreversible el hecho de que los latidos del corazón y la respiración no pueden restablecerse por sí solos y no podrán restablecerse mediante intervención médica. [6] [7]
Las determinaciones de muerte cerebral se realizan en los casos en que la respiración es asistida por máquinas . La muerte cerebral se determina cuando no hay signos de función cerebral durante el examen neurológico de una persona con el corazón latiendo. [8] Las pruebas confirmatorias documentan que no hay flujo sanguíneo al cerebro o que no hay actividad eléctrica cerebral en ausencia de factores [9] que se sabe que producen una pérdida reversible de la función cerebral. [10] A diferencia de la muerte cardiopulmonar, que a veces implica la decisión de no resucitar el corazón, la muerte cerebral es una determinación de que el cerebro biológicamente no puede ser resucitado.
Si una persona clínicamente muerta ha sufrido lesiones tan graves que la reanimación es obviamente imposible, en algunas jurisdicciones los socorristas pueden tomar una determinación legal de muerte cardiopulmonar. Se dice que dicha persona está muerta al llegar (DOA) o muerta en el lugar . [11]
En algunos casos, una persona será declarada muerta incluso sin restos ni declaración médica. Esto ocurre bajo una de dos circunstancias. En primer lugar, si se sabía que una persona estaba en peligro de muerte cuando se la vio por última vez, a menudo se la puede declarar muerta poco después. [12] Algunos ejemplos serían los pasajeros del Titanic que no fueron rescatados después de que el barco se hundiera. En segundo lugar, si una persona no ha sido vista durante un determinado período de tiempo y no ha habido pruebas de que esté viva. La cantidad de tiempo transcurrido varía según la jurisdicción, desde tan solo cuatro años en el estado estadounidense de Georgia hasta veinte años en Italia . [13]
Hay tres categorías generales en las que se puede declarar falsamente muerta a una persona: por error, por fraude o como castigo por un delito. [14]
A veces las personas que son declaradas muertas regresan y no pueden ser declaradas vivas. Un estudio estimó que cada año, la Administración de la Seguridad Social de Estados Unidos declara muertos a 12.200 ciudadanos vivos. [15]
Constantin Reliu, un rumano que vive en Turquía, perdió contacto con su familia. Su esposa hizo que un tribunal lo declarara muerto en 2016, después de no haber tenido contacto con él desde julio de 1999, poco antes de un gran terremoto en Turquía . Su esposa supuso que había muerto en el terremoto. [16] [17]
En 2013, un hombre de Ohio llamado Donald E. Miller Jr. que fue declarado legalmente muerto en 1994 resurgió y presentó una demanda para ser declarado vivo. Sin embargo, el tribunal local se negó y dictaminó que todavía estaba legalmente muerto porque la ley del estado de Ohio no permite revertir las declaraciones legales de muerte si han pasado más de tres años. [18]
En 2016, la francesa Jeanne Pouchain fue declarada muerta por error por un tribunal de apelaciones francés que conocía de un conflicto laboral. El error fue confirmado ante los tribunales en 2017. En 2021 [actualizar], Pouchain todavía estaba luchando por ser reconocido legalmente como vivo. [19] [20]
En algunos casos, una declaración legal de defunción es fraudulenta. Varias personas han fingido su propia muerte por diversos motivos. Las razones más comunes para esto son cobrar el dinero del seguro , evitar ser capturado por la policía o evitar pagar deudas. [21]
A veces, la gente declara muerta a otras personas para su propio beneficio. Por ejemplo, en la India, varias personas han sido declaradas muertas falsa y fraudulentamente por familiares que deseaban robar tierras y otras propiedades. El más conocido es Lal Bihari , quien fue declarado muerto de manera fraudulenta por miembros de su familia, y estuvo legalmente muerto entre 1975 y 1994. Bihari fundó la Asociación de Muertos para ayudar a otras personas en situaciones similares. [22]
Históricamente, aquellos que han cometido crímenes u otros agravios contra el Estado han sido declarados legalmente muertos a pesar de estar obviamente vivos. Esto se conoce como muerte civil . Esa persona pierde todos los derechos que normalmente se le conceden. En las jurisdicciones que practicaban la muerte civil, era legal matar a esa persona, ya que ya no se la reconocía legalmente como viva y, por lo tanto, su muerte no se consideraba un asesinato. [23]
Revertir una declaración de defunción incorrecta puede ser un proceso difícil y que requiere mucho tiempo. Ya sea víctima de fraude o de un error honesto, a menudo se necesitan muchos años para revertir una declaración de defunción fraudulenta y, en ocasiones, nunca sucede. Bihari no consiguió revocar su declaración de muerte hasta 1994, 19 años después. [22] Reliu perdió una batalla judicial para ser declarado vivo en marzo de 2018, [16] [17] pero la decisión fue revocada tres meses después cuando los tribunales lo declararon vivo. [24] Donald E. Miller Jr. sigue legalmente muerto porque el estado de Ohio no tiene medios legales para revertir una declaración de muerte, [18] y Jeanne Pouchain de Francia todavía estaba luchando para ser reconocida legalmente como viva en 2021. [19 ]
Determinar la forma de muerte a menudo tiene implicaciones legales importantes. Los gobiernos eligen un médico forense o nombran un médico forense , según la jurisdicción, para determinar la forma y la causa de la muerte y, si es necesario, identificar los cadáveres cuando se desconoce su identidad. La forma de muerte suele clasificarse en natural , accidental , homicidio , suicidio , pendiente o indeterminada. A menudo, un soldado figura como muerto en combate si la muerte se produjo durante el servicio militar. Todas las clasificaciones tienen implicaciones legales. Por ejemplo, un homicidio puede considerarse homicidio justificable .
En casi todas las jurisdicciones, los fallecidos no tienen derecho a poseer propiedades. Cuando una persona muere, sus bienes deben distribuirse a otros en un proceso llamado sucesión . Las personas pueden especificar sus deseos antes de morir preparando un testamento . Si no hay testamento, las leyes de su país determinan cómo se distribuyen los bienes. En la mayoría de los casos, iría a parar a los familiares más cercanos , como un cónyuge o un hijo adulto. Si la persona que falleció es rica, a menudo una parte de su propiedad se recaudará mediante un impuesto al patrimonio .
Existen algunas controversias en torno al tema de la muerte legal entre los profesionales de la salud y el público en general. Las principales cuestiones discutidas entre los bioeticistas incluyen, entre otras; la donación de órganos en asistolia, los criterios para determinar la muerte de adultos versus lactantes, y la muerte de todo el cerebro versus la parte superior del cerebro versus la muerte del tronco encefálico. [25]
La donación de órganos en asistolia o NHBD es la obtención de órganos después de una muerte cardíaca. La muerte cardíaca se determina después de que un paciente haya sufrido un paro cardíaco durante dos a cinco minutos. [26] [27]
Todavía hoy se debate intensamente qué criterios seguir para determinar la muerte cerebral. [28] Los criterios de todo el cerebro son el estándar que siguen la mayoría de los países, incluido Estados Unidos. Según los criterios de muerte cerebral total, se deben suspender todas las funciones del cerebro, incluido el tronco encefálico. Los criterios del tronco encefálico difieren de la formulación de todo el cerebro en que sólo cesa la función del tronco encefálico. [29] El tronco del encéfalo es responsable de la respiración y de llevar a cabo funciones reguladoras somáticas.
Por esta razón, muchos han argumentado que la palabra "irreversible" en este contexto debe entenderse como "el cese de las funciones circulatorias y respiratorias en condiciones en las que esas funciones no pueden recuperarse por sí solas y no serán restauradas mediante intervenciones médicas".
Existe un acuerdo uniforme sobre el examen neurológico clínico para evaluar la ausencia de función cerebral.
Este examen incluye la evaluación del coma, la ausencia de reflejos cerebrales y la evaluación de la apnea.
Sin embargo, el coma con barbitúricos, la disfunción metabólica (p. ej., encefalopatía hepática), la hipotermia grave (temperatura < 18°C) y otros factores de confusión también pueden producir silencio eléctrico cerebral en el EEG.
Las pruebas confirmatorias se pueden clasificar en dos categorías: confirmación de pérdida de actividad eléctrica (electroencefalografía o potenciales evocados somatosensoriales) y demostración de pérdida de flujo sanguíneo cerebral (angiografía cerebral, ecografía Doppler transcraneal o gammagrafía cerebral).