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Las llanuras de Waikato (el nombre alternativo de cuenca de Waikato es un término ambiguo, ya que puede referirse a toda la cuenca del río) forman una gran área de tierras bajas en el noroeste de la Isla Norte de Nueva Zelanda . Son las llanuras aluviales del río Waikato , el río más largo del país con una longitud de 425 km (264 mi). [1]
Las llanuras se pueden dividir aproximadamente en la llanura media de Waikato (también cuenca media de Waikato [2] cuenca de Hamilton [3] ), que se extiende en todas las direcciones alrededor de la ciudad de Hamilton , y la llanura baja de Waikato , más cerca de la desembocadura del río. [4] Las dos están interrumpidas por las colinas bajas y ásperas de la cordillera Hakarimata , entre Ngāruawāhia y Huntly , y la cordillera Taupiri . [3]
La región está densamente poblada según los estándares de Nueva Zelanda, y muchos viven en Hamilton, hacia el centro de las llanuras. [1]
Las llanuras son una zona de tierra que antaño era pantanosa, gran parte de la cual fue drenada por los primeros colonos, como los hermanos Morrin a fines del siglo XVIII [5] y ahora se cultiva intensivamente. Aquí se crían ganado lechero , ovejas , cereales y maíz , pero la ganadería lechera es la base de la economía local. La llanura inferior también es conocida por los viñedos , y la llanura media tiene algunos de los mejores establos de pura sangre del hemisferio sur, en particular alrededor de las ciudades de Cambridge y Matamata .
Una cantidad considerable de tierra es turbia , y secciones significativas, especialmente en el noreste, todavía son pantanos sin drenar . [2] Docenas de lagos ribereños poco profundos se encuentran en el extremo central y sur de la llanura inferior, en particular el lago Waikare . [6]
Esta parte de la cuenca hidrográfica de Wailkato se gestiona actualmente como Zona de Gestión de Middle Waikato [7] y Zona de Gestión de Lower Waikato [4] .
Hay evidencia geológica de que la parte de la cuenca de Hamilton se formó como un valle de rift . [8] Las fallas normales asociadas con esto pueden haberse vuelto inactivas antes de hace 350.000 años, [9] aunque en los sedimentos del lago hay evidencia de actividad sísmica local significativa tan recientemente como hace 7600 años, pero los epicentros pueden estar relacionados con sistemas de fallas activos actuales conocidos al noreste de las llanuras. [6]
El basamento es grauvaca del Terrane Waipapa Morrinsville formada entre el Jurásico tardío y el Cretácico temprano (160-120 Ma ).
La cuenca de Hamilton se formó originalmente bajo el agua, por lo que los lechos marinos del Plioceno subyacen a depósitos cuaternarios que datan de hace aproximadamente 1,8 millones de años. [2] Los depósitos más antiguos se denominan Formación Puketoka, que contiene arcillas , arenas , brechas y láminas de ignimbrita del flujo piroclástico que llega a la cuenca. [2] Las gravas Waerenga más jóvenes están compuestas de restos de grauvaca meteorizada presumiblemente depositados en abanicos que se extienden desde las cordilleras circundantes. [2] Incluso más joven, y por lo tanto más cercana a la superficie por lo general, es la Formación Karapiro con arenas riolíticas y gravas que pueden meteorizarse hasta convertirse en arcilla. [2]
El río Waikato, a lo largo de los últimos 1.800 años, ha cambiado de curso muchas veces en la cuenca. Ha cambiado de curso de forma aún más espectacular en al menos cuatro ocasiones en los últimos 100.000 años, fluyendo hacia el noreste desde la región del actual lago Karapiro y saliendo cerca del Támesis en el golfo de Hauraki dejando el drenaje de la cuenca al río Waipa , que no siempre ha sido un afluente del río Waikato. [2] Entre hace 65.000 años y hace como máximo 25.000 años drenó las llanuras de Waikato, pero luego drenó a través de las llanuras de Hauraki durante 6.000 años, volviendo a drenar las llanuras de Waikato hace unos 19.000 años. [2] Así que solo en tiempos recientes, de nuevo, ha fluido hacia el noroeste para desembocar en el mar de Tasmania cerca de Port Waikato . [2] Esto significa que los depósitos sedimentarios recientes cerca del río son principalmente volcanes alterados arrastrados desde la meseta volcánica de la Isla Norte y suelos volcánicos descompuestos, pero hay capas de tefra /brecha de las muchas erupciones riolíticas significativas al sur, donde las recientes inundaciones del río no han sido disruptivas. [6] Las capas de la Formación de Cenizas Kauroa de quince capas se encuentran tanto dentro de la Formación Puketoka como de la Formación Karapiro, dependiendo de dónde se encuentre en la cuenca. Los lechos de cenizas pueden tener muchos metros de espesor, aunque son delgados al norte de Hamilton, e incluyen la Formación de Cenizas Hamilton de ocho capas de 3 a 5 m (9,8 a 16,4 pies) de espesor depositada entre 350.000 y 100.000 años atrás. [2] También hay tefras derivadas de los estratovolcanes andesíticos de las regiones de Tongariro y Taranaki , así como de la Isla Mayor/Tuhua . [2] Las capas de tefra por caída de aire de los últimos 50.000 años varían entre 0,5 y 1,5 m (1 pie 8 pulgadas y 4 pies 11 pulgadas) de espesor. [2]
37°40′11.79″S 175°31′5.93″E / 37.6699417, -37.6699417; 175.5183139