La estrategia militar romana comprende su gran estrategia (los acuerdos adoptados por el Estado para implementar sus objetivos políticos mediante una selección de objetivos militares, un proceso de diplomacia respaldado por la amenaza de una acción militar y la dedicación a lo militar de una parte de su producción y recursos), la estrategia operacional (la coordinación y combinación de las fuerzas militares y sus tácticas para los objetivos de una estrategia general) y, en pequeña escala, sus tácticas militares (métodos de intervención militar para derrotar al enemigo). Si se añade un cuarto peldaño de "involucramiento", el conjunto puede verse como una escalera en la que cada nivel, desde el pie hacia arriba, representa una concentración decreciente en el involucramiento militar. Mientras que la forma más pura de táctica o involucramiento son aquellas que están libres de imperativos políticos, la forma más pura de política política no implica involucramiento militar. La estrategia en su conjunto es la conexión entre la política política y el uso de la fuerza para lograrla.
En su forma más clara, la estrategia se ocupa exclusivamente de cuestiones militares: se reconoce una amenaza o una oportunidad, se hace una evaluación y se diseña una estratagema militar para hacerle frente. Sin embargo, como afirmó Clausewitz , una estrategia militar exitosa puede ser un medio para un fin, pero no es un fin en sí misma. Cuando un estado tiene un objetivo político a largo plazo al que aplica métodos militares y los recursos del estado, se puede decir que ese estado tiene una gran estrategia. Hasta cierto punto, todos los estados tendrán una gran estrategia hasta cierto punto, incluso si se trata simplemente de determinar qué fuerzas reclutar como ejército o cómo armarlas. Si bien la Roma primitiva reclutaba y armaba tropas, tendía a reclutarlas anualmente en respuesta a las demandas específicas del estado durante ese año. Esta política reactiva, aunque posiblemente sea más eficiente que el mantenimiento de un ejército permanente, no indica los estrechos vínculos entre los objetivos políticos a largo plazo y la organización militar que exige la gran estrategia.
Los primeros indicios de una gran estrategia romana surgieron durante las guerras púnicas con Cartago , en las que Roma pudo influir en el curso de la guerra al optar por ignorar a los ejércitos de Aníbal que amenazaban su patria e invadir África en su lugar para dictar el teatro principal de la guerra.
En el Imperio, a medida que la necesidad y el tamaño del ejército profesional crecieron, surgió la posibilidad de ampliar el concepto de una gran estrategia para abarcar la gestión de los recursos de todo el estado romano en la conducción de la guerra: en el Imperio se dio gran importancia a la diplomacia y al uso del ejército para lograr objetivos políticos, tanto a través de la guerra como también como disuasión. La contribución de la fuerza militar real (en lugar de la potencial) a la estrategia se redujo en gran medida a la estrategia operativa: la planificación y el control de grandes unidades militares. La gran estrategia de Roma incorporó la diplomacia a través de la cual Roma podía forjar alianzas o presionar a otra nación para que obedeciera, así como la gestión de la paz de posguerra.
Vegecio escribió una vez que "cada plan... debe ser considerado, cada expediente probado y cada método adoptado antes de que las cosas lleguen a este último extremo [combates generales]... Los buenos oficiales rechazan los combates generales cuando las probabilidades son demasiado grandes, y prefieren el empleo de estratagemas y sutilezas para destruir al enemigo tanto como sea posible... sin exponer sus propias fuerzas". [1] Sin embargo, Vegecio estaba escribiendo a finales del siglo IV d. C., en los últimos años del Imperio. Durante este período, y durante gran parte del Imperio, se puede argumentar que los romanos siguieron una gran estrategia que exigía un compromiso operativo directo limitado. Sin embargo, anteriormente en su historia, en la República y en los comienzos del Imperio, Roma mostró poca reticencia a involucrarse en un compromiso militar directo, llevando a cabo operaciones ofensivas contra numerosos adversarios.
Cuando una campaña salía mal, la estrategia operativa variaba mucho según las circunstancias, desde acciones navales hasta asedios, asaltos a posiciones fortificadas y batallas abiertas. Sin embargo, la mayoría de las campañas romanas mostraban una preferencia por la participación directa en batallas abiertas y, cuando era necesario, la superación de posiciones fortificadas mediante ingeniería militar. El ejército romano era experto en construir campamentos fortificados para protegerse de los ataques enemigos, pero la historia muestra una renuencia a quedarse en el campamento esperando la batalla y una historia de búsqueda de batallas abiertas.
Los ejércitos romanos de la República y del Imperio temprano trabajaban a partir de un "manual" táctico establecido, una tradición militar de despliegue de fuerzas que preveía pocas variaciones y que era ignorada o desarrollada solo en ocasiones.
Una vez que la legión se había desplegado en una operación, generalmente marchaba hacia su objetivo. Había excepciones cuando los ejércitos eran transportados por la armada romana, pero incluso en ese caso, en la mayoría de los casos, esto era seguido por una marcha de varios días o semanas. La aproximación al campo de batalla se hacía en varias columnas, lo que facilitaba la maniobra. Por lo general, una vanguardia fuerte precedía al cuerpo principal, e incluía exploradores, caballería y tropas ligeras. Un tribuno u otro oficial a menudo acompañaba a la vanguardia para inspeccionar el terreno en busca de posibles ubicaciones para campamentos. También se desplegaban elementos de flanqueo y de reconocimiento para proporcionar la seguridad de cobertura habitual. Detrás de la vanguardia venía el cuerpo principal de infantería pesada. Cada legión marchaba como una formación distinta y estaba acompañada por su propio tren de bagaje.
Al final de un día de marcha, los romanos solían establecer un campamento de campaña fuerte llamado castra , con empalizada y un foso profundo, que proporcionaba una base para el almacenamiento de suministros, la formación de tropas y la defensa. Se trazaban calles, se designaban unidades para ocupar lugares específicos y se apostaban guardias en puertas cuidadosamente diseñadas. La construcción podía llevar entre 2 y 5 horas, con una parte del ejército trabajando, mientras que el resto montaba guardia, dependiendo de la situación táctica. Ningún otro ejército antiguo persistió durante un período tan largo en la construcción sistemática de campamentos como los romanos, incluso si el ejército descansaba solo un día. Esta concentración de seguridad conservadora en el despliegue se reflejó tanto en las tácticas medidas de enfrentamiento para la infantería como en las estrategias operativas en gran medida conservadoras empleadas.
La infantería pesada romana se desplegaba normalmente como cuerpo principal, de cara al enemigo, en tres líneas aproximadamente iguales, con la caballería o los equites en sus alas para evitar que los flanquearan y los hicieran girar, y la infantería ligera en una pantalla frente a ellos para ocultar las maniobras de la infantería pesada, hostigar a las fuerzas enemigas y, en algunos casos, ahuyentar a unidades como los elefantes que podrían ser una gran amenaza para la infantería pesada en orden cerrado. Se desplegaban en un patrón de cuadros al tresbolillo . Ocasionalmente se adoptaban formaciones tácticas alternativas.
De la misma manera que las maniobras tácticas romanas eran mesuradas y cautelosas, también lo era su enfrentamiento real con el enemigo. Los soldados eran profesionales con muchos años de servicio cuyo interés residía en obtener una gran pensión y una asignación de tierras al retirarse del ejército, en lugar de buscar la gloria en el campo de batalla como guerreros. Las tácticas de enfrentamiento reflejaban en gran medida esto, concentrándose en mantener el orden de la formación y proteger a las tropas individuales en lugar de presionar agresivamente para destruir el máximo número de tropas enemigas en una carga salvaje.
Una batalla generalmente comenzaba con tropas ligeras que se enfrentaban con el enemigo. Estas fuerzas ligeras luego se retiraban a los flancos o entre los huecos en la línea central de infantería pesada. La caballería podía ser lanzada contra sus oponentes o utilizada para proteger el núcleo central de un envolvimiento. Cuando la brecha entre los contendientes se cerraba, la infantería pesada normalmente tomaba la iniciativa, atacando al doble. Las primeras filas generalmente arrojaban su pila , y las filas siguientes lanzaban las suyas sobre las cabezas de los combatientes de primera línea. Si un pilum lanzado no causaba muerte o heridas directas, estaban diseñados de tal manera que las puntas triangulares de hierro duro se clavaban en los escudos enemigos, doblándose sobre sus suaves astas de metal, haciendo que los escudos se hundieran y volviéndolos inutilizables.
Después de lanzar el pila, los soldados desenvainaron sus espadas y atacaron al enemigo. Sin embargo, en lugar de cargar como podría suponerse, se hizo gran hincapié en la protección que se obtenía al refugiarse detrás del scutum y permanecer sin exponerse, atacando desde detrás de la protección del escudo cada vez que se presentaba un enemigo expuesto. Se incorporaron tropas de refuerzo desde la retaguardia, a través del sistema de "tablero de ajedrez", para relevar a los heridos y exhaustos que se encontraban más adelante.
Muchas batallas romanas, especialmente durante el Bajo Imperio, se libraban con bombardeos preparatorios con ballestas y onagros . Estas máquinas de guerra, una forma de artillería antigua, lanzaban flechas y piedras de gran tamaño hacia el enemigo, demostrando ser más efectivas contra formaciones y estructuras cerradas.