La estrategia del ejército romano contiene su gran estrategia (los arreglos hechos por el estado para implementar sus objetivos políticos a través de una selección de objetivos militares, un proceso de diplomacia respaldado por la amenaza de una acción militar y una dedicación al ejército de parte de su personal). producción y recursos), estrategia operativa (la coordinación y combinación de las fuerzas militares y sus tácticas para los objetivos de una estrategia global) y, en pequeña escala, sus tácticas militares (métodos de participación militar para derrotar al enemigo). Si se añade un cuarto peldaño de "compromiso", entonces el conjunto puede verse como una escalera, en la que cada nivel desde el pie hacia arriba representa una concentración decreciente en el compromiso militar. Mientras que la forma más pura de táctica o compromiso es aquella que está libre de imperativo político, la forma más pura de política política no implica un compromiso militar. La estrategia en su conjunto es la conexión entre la política política y el uso de la fuerza para lograrla.
En su forma más clara, la estrategia se ocupa únicamente de cuestiones militares: se reconoce una amenaza o una oportunidad, se hace una evaluación y se diseña una estratagema militar para afrontarla. Sin embargo, como afirmó Clausewitz , una estrategia militar exitosa puede ser un medio para lograr un fin, pero no es un fin en sí mismo. Cuando un Estado tiene un objetivo político a largo plazo al que aplica métodos militares y los recursos del Estado, se puede decir que ese Estado tiene una gran estrategia. Hasta cierto punto, todos los estados tendrán una gran estrategia, incluso si se trata simplemente de determinar qué fuerzas reunir como ejército o cómo armarlas. Si bien la antigua Roma reunió y armó tropas, tendió a hacerlo anualmente en respuesta a las demandas específicas del Estado durante ese año. Semejante política reactiva, aunque posiblemente más eficiente que el mantenimiento de un ejército permanente, no indica los estrechos vínculos entre los objetivos políticos a largo plazo y la organización militar que exige la gran estrategia.
Los primeros indicios de una gran estrategia romana surgieron durante las guerras púnicas con Cartago , en las que Roma pudo influir en el curso de la guerra al optar por ignorar los ejércitos de Aníbal que amenazaban su patria e invadir África para dictar el teatro principal. de guerra.
En el Imperio, a medida que crecía la necesidad y el tamaño del ejército profesional, surgió la posibilidad de ampliar el concepto de gran estrategia para abarcar la gestión de los recursos de todo el Estado romano en la conducción de la guerra: se tenía gran consideración En el Imperio se dio a la diplomacia y al uso del ejército para lograr objetivos políticos, tanto a través de la guerra como también como elemento disuasorio. La contribución de la fuerza militar real (más que potencial) a la estrategia se redujo en gran medida a la estrategia operativa: la planificación y el control de grandes unidades militares. La gran estrategia de Roma incorporó la diplomacia a través de la cual Roma podría forjar alianzas o presionar a otra nación para que cumpliera, así como la gestión de la paz de posguerra.
Vegecio escribió una vez que "cada plan... debe ser considerado, cada expediente probado y cada método adoptado antes de que las cosas lleguen a este último extremo [compromisos generales]... Los buenos oficiales rechazan los enfrentamientos generales cuando las probabilidades son demasiado grandes, y Prefieren el empleo de estratagemas y delicadezas para destruir al enemigo tanto como sea posible... sin exponer sus propias fuerzas". [1] Sin embargo, Vegecio escribía a finales del siglo IV d.C., en los últimos años del Imperio. Durante este período, y durante gran parte del Imperio, se puede argumentar que los romanos siguieron una gran estrategia que exigía un compromiso operativo directo limitado. Sin embargo, en etapas anteriores de su historia, en la República y en los inicios del Imperio, Roma mostró poca renuencia a involucrarse en un enfrentamiento militar directo, llevando a cabo operaciones ofensivas contra numerosos adversarios.
Cuando una campaña salía muy mal, la estrategia operativa variaba mucho según lo dictaban las circunstancias, desde acciones navales hasta asedios, asaltos a posiciones fortificadas y batallas abiertas. Sin embargo, la preponderancia de las campañas romanas muestra una preferencia por el enfrentamiento directo en batalla abierta y, cuando fuera necesario, la superación de posiciones fortificadas mediante ingeniería militar. El ejército romano era experto en construir campamentos fortificados para protegerse del ataque enemigo, pero la historia muestra una renuencia a sentarse en el campamento esperando la batalla y una historia de buscar una batalla abierta.
Los ejércitos romanos de la República y del primer imperio trabajaron a partir de un "manual" táctico establecido, una tradición militar de despliegue de fuerzas que preveía pocas variaciones y que era ignorada o elaborada sólo en ocasiones.
Una vez que la legión se había desplegado en una operación, generalmente marchaban hacia su objetivo. Hubo excepciones cuando los ejércitos eran transportados por la armada romana, pero incluso entonces, en la mayoría de los casos, esto fue seguido por una marcha de varios días o semanas. La aproximación al campo de batalla se realizó en varias columnas, mejorando la maniobra. Por lo general, una vanguardia fuerte precedía al cuerpo principal e incluía exploradores, caballería y tropas ligeras. Un tribuno u otro oficial acompañaba a menudo a la vanguardia para inspeccionar el terreno en busca de posibles ubicaciones para el campamento. También se desplegaron elementos de flanco y reconocimiento para proporcionar la seguridad de cobertura habitual. Detrás de la vanguardia iba el cuerpo principal de infantería pesada. Cada legión marchaba como una formación distinta y estaba acompañada por su propio tren de equipaje.
Al final de un día de marcha, los romanos normalmente establecían un fuerte campamento llamado castra , completo con empalizada y una zanja profunda, que proporcionaba una base para el almacenamiento de suministros, la formación de tropas y la defensa. Se trazaron calles, se designaron unidades para ocupar lugares específicos y se apostaron guardias en puertas cuidadosamente diseñadas. La construcción podría tardar entre 2 y 5 horas con parte del ejército trabajando, mientras el resto hacía guardia, dependiendo de la situación táctica. Ningún otro ejército antiguo persistió durante un período tan largo en la construcción sistemática de campamentos como los romanos, incluso si el ejército descansó sólo un día. Esta concentración de seguridad conservadora en el despliegue se reflejó tanto en las tácticas mesuradas de enfrentamiento de la infantería como en las estrategias operativas en gran medida conservadoras empleadas.
La infantería pesada romana normalmente se desplegaba, como cuerpo principal, de cara al enemigo, en tres líneas aproximadamente iguales, con la caballería o equites en sus alas para evitar que los flanquearan y giraran, y la infantería ligera en una pantalla frente a ellos para ocultar maniobras de la infantería pesada, acosar a las fuerzas enemigas y, en algunos casos, ahuyentar unidades como elefantes que serían una gran amenaza para la infantería pesada de orden cerrado. Estaban desplegados en un patrón de cuadros al tresbolillo . Ocasionalmente se adoptaron formaciones tácticas alternativas.
De la misma manera que la maniobra táctica romana fue mesurada y cautelosa, también lo fue su enfrentamiento real con el enemigo. Los soldados eran profesionales de servicio a largo plazo cuyo interés radicaba en obtener una gran pensión y una asignación de tierras al retirarse del ejército, en lugar de buscar la gloria en el campo de batalla como guerreros. Las tácticas de enfrentamiento reflejaron en gran medida esto, concentrándose en mantener el orden de la formación y proteger a las tropas individuales en lugar de presionar agresivamente para destruir el máximo número de tropas enemigas en una carga salvaje.
Una batalla generalmente comenzaba con tropas ligeras escaramuzando con la oposición. Estas fuerzas ligeras luego se retiraron a los flancos o entre los espacios en la línea central de infantería pesada. La caballería podría ser lanzada contra sus números opuestos o utilizada para proteger al núcleo central del envolvimiento. A medida que la brecha entre los contendientes se reducía, la infantería pesada normalmente tomaba la iniciativa, atacando al doble. Las primeras filas normalmente lanzaban su pila , y las filas siguientes arrojaban la suya sobre las cabezas de los combatientes de primera línea. Si un pilum fundido no causaba muerte o lesiones directas, estaban diseñados de tal manera que las puntas triangulares de hierro duro se clavaban en los escudos enemigos, doblándose sobre sus ejes de metal blando, pesando los escudos y haciéndolos inutilizables.
Después de lanzar la pila, los soldados desenvainaron sus espadas y se enfrentaron al enemigo. Sin embargo, en lugar de cargar como podría suponerse, se puso gran énfasis en la protección obtenida al refugiarse detrás del scutum y permanecer no expuesto, apuñalando desde detrás de la protección del escudo cada vez que se presentaba un enemigo expuesto. Se enviaron tropas de refresco desde la retaguardia, a través del sistema de "cuadro de control", para aliviar a los heridos y exhaustos que se encontraban más adelante.
Muchas batallas romanas, especialmente durante el Bajo Imperio, se libraron con bombardeos preparatorios con balistas y onagros . Estas máquinas de guerra, una forma de artillería antigua, lanzaban flechas y grandes piedras hacia el enemigo, resultando más efectivas contra formaciones y estructuras cerradas.