Las serpientes de ramita ( género Thelotornis ), también conocidas comúnmente como serpientes de pájaro o serpientes de vid , son un género de serpientes venenosas de colmillos traseros de la familia Colubridae . El género es originario de África. Todas las especies del género tienen un perfil delgado y alargado, una cola larga, una cabeza estrecha y un hocico puntiagudo. El ojo de todas las especies tiene una pupila horizontal, con forma de ojo de cerradura, que le da a las serpientes de ramita visión binocular . Las serpientes de ramita son de color marrón grisáceo con tenues marcas claras y oscuras. Cuando se sienten amenazadas, inflan la garganta para mostrar marcas negras llamativas entre las escamas . Las mordeduras de serpientes de ramita son potencialmente mortales: el veneno es hemotóxico , lo que afecta el mecanismo de coagulación de la sangre y causa sangrado incontrolado y hemorragia interna. [2] Las mordeduras de serpientes de ramita han causado la muerte en humanos; el famoso herpetólogo Robert Mertens murió después de ser mordido por su mascota, la serpiente de vid de sabana ( Thelotornis capensis ). Sin embargo, las mordeduras envenenadas son extremadamente raras cuando no se manipula la serpiente, ya que los colmillos no pueden perforar la piel excepto en algunos lugares como la membrana entre el pulgar y los dedos.
El género Thelotornis contiene cuatro especies que se reconocen como válidas. [3]
Nota bene : Una autoridad binomial entre paréntesis indica que la especie fue descrita originalmente en un género distinto de Thelotornis .
Las serpientes de rama se encuentran entre los pocos colúbridos con colmillos traseros cuya mordedura es altamente venenosa y potencialmente fatal. [4] El veneno es hemotóxico , y aunque sus efectos son muy lentos y las mordeduras son raras, no se ha desarrollado ningún antiveneno y se han producido varias muertes (como la de Robert Mertens ). Se alimentan de pájaros, lagartijas y ranas, y se ocultan en los árboles , aunque a menudo a un nivel lo suficientemente bajo como para poder atacar también a presas terrestres, que pueden tragar hacia arriba después de matar. Su coloración críptica y su aparente capacidad para congelarse o balancearse suavemente, como lo hacen los camaleones , como una ramita en un árbol (de ahí el nombre), las hace difíciles de detectar. De hecho, pueden ser más abundantes en áreas de lo que es inmediatamente obvio.
Las serpientes africanas de ramita tienen una apariencia distintiva y es poco probable que en ese continente se las confunda con cualquier otra serpiente, si es que el observador las nota. Thelotornis se caracteriza por una cabeza deprimida y plana, pupilas en forma de ojo de cerradura y, en T. kirtlandii , un canthus rostralis saliente que forma un surco loreal poco profundo a cada lado de la cabeza, lo que permite cierta visión binocular. En apariencia, al menos la cabeza es poco probable que se confunda con cualquier otra serpiente africana. Otras características incluyen una cola muy larga y grandes colmillos traseros. El iris en T. capensis y T. kirtlandii es amarillo, y presumiblemente por lo tanto también en T. usambaricus .
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