Existen evidencias empíricas del impacto causal de las relaciones sociales en la salud . La teoría del apoyo social sugiere que las relaciones podrían promover la salud, especialmente al promover un comportamiento adaptativo o regular la respuesta al estrés . [1] Las relaciones problemáticas, así como la soledad y la exclusión social, pueden tener consecuencias negativas para la salud. [2] Las neurociencias de la salud investigan los circuitos neuronales implicados en el contexto tanto de la conexión como de la desconexión social . [3]
Las malas relaciones tienen un impacto negativo en los resultados de salud. En 1985, Cohen y Wills presentaron dos modelos que se han empleado para describir esta conexión: el modelo del efecto principal y el modelo de amortiguación del estrés. [2]
El modelo de efecto principal postula que nuestras redes sociales influyen en nuestra psicología (nuestro afecto ) y nuestra fisiología (respuestas biológicas). Se cree que estas tres variables influyen en la salud, como se describe en la Figura 1. Este modelo predice que aumentar las redes sociales puede mejorar la salud general. Un posible mecanismo por el cual las redes sociales mejoran nuestra salud es a través de nuestros comportamientos: si nuestra red social nos influye para comportarnos de una determinada manera que mejora nuestra salud, entonces se puede argumentar que nuestra red social influye en nuestra salud. Por ejemplo, se ha demostrado que un mayor apoyo social mejora nuestro nivel de actividad física , lo que a su vez tiene un efecto positivo en nuestra salud. [4] No está claro si este efecto del apoyo social es un umbral o un gradiente . La diferencia entre los dos es que un efecto umbral es una cantidad necesaria de apoyo social requerida para tener un efecto positivo en la salud, por el contrario, un efecto gradiente puede describirse como un efecto lineal de la cantidad de apoyo social en la salud, lo que significa que un aumento de x cantidad de apoyo social resultará en un aumento de y nivel de salud.
El segundo modelo propuesto por Cohen y Wills (1985) es el modelo de amortiguación del estrés. [2] Este modelo explica el efecto de las redes sociales sobre la salud cuando un individuo se enfrenta a un evento estresante. Predice que, al enfrentarse a un evento estresante, un individuo con una alta red de apoyo social percibida tendrá mejores estrategias, o recursos, para enfrentar este evento, resultando así en una mejor salud física y mental . El estrés es una respuesta adaptativa cuando se enfrenta a eventos estresantes. Un evento estresante puede ser un evento que amenaza la vida (por ejemplo, una enfermedad, encontrarse con un animal salvaje peligroso) o un evento de la vida social (por ejemplo, una fecha límite, la pérdida de un trabajo, un conflicto con un amigo). Este estrés genera respuestas fisiológicas o conductuales , dependiendo del evento. Sin embargo, este estrés no siempre es "estrés negativo", también puede ser "estrés positivo": Hans Selye los distingue como distrés y eustrés , respectivamente. [5] Como se describe en la Figura 2, el apoyo social, más precisamente el apoyo social percibido, tiene un impacto en los procesos de evaluación y en las respuestas fisiológicas y conductuales, según el modelo de amortiguación del estrés. Los procesos de evaluación se refieren a la forma en que evaluamos un evento como estresante o no (estrés percibido o evaluación benigna, respectivamente). Las respuestas fisiológicas y conductuales se refieren a lo que llamamos estrategias de afrontamiento . Esas estrategias están destinadas a ayudar a un individuo a lidiar con un evento estresante, pero pueden resultar exitosas o no. Entre diferentes estudios, este modelo se ha utilizado para comprender cómo el apoyo social puede proteger contra las enfermedades infecciosas [6] y también el vínculo entre el apoyo social y los resultados de salud en el caso específico de las personas sin hogar, [7] y ambos estudios demuestran que el apoyo social tiene un impacto positivo en los resultados de salud, incluso si estos dos contextos parecen muy diferentes.
Se ha argumentado [2] [8] que el efecto principal del apoyo social se basa en aspectos estructurales de las relaciones sociales, como el tamaño de la red social, y que el efecto amortiguador del estrés del apoyo social se basa en aspectos funcionales de las relaciones sociales, como la calidad del apoyo social. Esta suposición ha sido bastante bien respaldada por la literatura, pero no está claro si otros mecanismos de las relaciones sociales también pueden tener un impacto en la salud. Algunos estudios han observado que existen diferencias en este efecto entre hombres y mujeres. [9] [10] En el dominio específico de la depresión , se ha demostrado que algunas diferencias en el tipo de apoyo social utilizado para enfrentar la depresión son diferentes entre los participantes masculinos y femeninos, y esta diferencia resulta en diferentes estrategias de afrontamiento entre el género . [11] De hecho, los hombres parecen necesitar una red social que los apoye para el autocontrol , mientras que las mujeres parecen necesitar una red social que las ayude a reconocer sus problemas. Por lo tanto, parece importante que los modelos teóricos incluyan algunos otros factores, como el género, para explicar los vínculos entre las redes sociales y los resultados de salud. A pesar de este tipo de críticas, ambos modelos han sido respaldados por muchos estudios. [6] [12] [13]
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Hay evidencia de que la integración social está negativamente vinculada al suicidio y el estado civil está negativamente vinculado a las tasas de mortalidad por todas las causas. [14] Hibbard (1985) exploró el vínculo entre los lazos sociales y el estado de salud mediante la realización de una serie de encuestas de hogares. [15] De hecho, descubrió que las personas que tienen más lazos sociales, una mayor percepción de control y son más confiables con los demás tienden a tener una mejor salud física. Thoits investigó cómo los lazos sociales pueden mejorar tanto la salud mental como la física. [16] Los resultados mostraron que los lazos sociales podrían influir en el sustento emocional y promover la asistencia activa para afrontar situaciones difíciles. El otro punto significativo de esta investigación es que podemos definir dos tipos de "apoyo" capaces de proporcionar diferentes tipos de apoyo social. Las personas significativas (es decir, familiares, amigos, cónyuge, etc.) tienden a brindar más apoyo instrumental y sustento emocional, mientras que otras personas experiencialmente similares (es decir, personas que experimentaron los mismos eventos de vida que nosotros) tienden a brindar más empatía , "modelo a seguir" (una persona similar parecía un modelo, una persona a imitar) y asistencia activa para afrontar la situación.
Además, el apoyo social puede ayudarnos a regular las emociones sobre todo cuando nos enfrentamos a un acontecimiento estresante. Probablemente uno de los estudios más famosos en este campo de investigación fue realizado por Coan, Schaefer y Davidson [17] . En su estudio, dijeron a parejas casadas que fueran juntas al laboratorio. Todas las parejas informaron de un alto nivel de satisfacción marital. El estudio tenía como objetivo evaluar el efecto de tomarse de la mano en la respuesta neuronal a una amenaza. Para crear un acontecimiento estresante, informaron a la mujer participante de cada pareja de que recibiría descargas eléctricas moderadas. Hubo tres condiciones experimentales: no tomarse de la mano, tomarse de la mano por un extraño o tomarse de la mano por el cónyuge. Los hallazgos sugirieron que tanto el tomarse de la mano por el cónyuge como por el extraño atenuaba la respuesta neuronal a la amenaza, pero el tomarse de la mano por el cónyuge era especialmente eficaz. Además, incluso dentro de esta muestra de parejas casadas con altos niveles de satisfacción, los beneficios de tomarse de la mano por el cónyuge bajo amenaza fueron incluso más importantes en aquellas parejas que habían informado de la mayor calidad de relación marital .
Como se mencionó anteriormente, el contacto social puede ayudar a regular las respuestas emocionales para hacer frente a los factores estresantes de la vida. Las personas que se benefician de un alto apoyo social tienden a percibir la situación estresante como menos amenazante. En consecuencia, producen una respuesta conductual menos intensa para lidiar con los factores estresantes. [18] Las personas que tienen más apoyo social deben realizar un menor esfuerzo cognitivo para regular las emociones que las personas que no experimentan este tipo de apoyo social. Las relaciones brindan un apoyo social que nos permite emplear menos recursos para regular nuestras emociones, especialmente cuando debemos enfrentar situaciones estresantes.
Las relaciones sociales tienen efectos a corto y largo plazo en la salud, tanto mental como física. Desde una perspectiva de vida, investigaciones recientes sugieren que las experiencias de la primera infancia todavía tienen consecuencias en el comportamiento de salud en la edad adulta. De hecho, los efectos positivos o negativos de las relaciones tienden a fomentar ventajas o desventajas acumulativas en la salud. Las relaciones de baja calidad, así como la falta de apoyo social, tienen consecuencias negativas en la salud; además, estas consecuencias pueden ser acumulativas desde una perspectiva de vida. [19]
En algunos estudios, el matrimonio se ha considerado una de las relaciones más importantes para muchos adultos y puede tener efectos beneficiosos para la salud, dependiendo de la percepción de la relación marital. Las relaciones matrimoniales de baja calidad pueden tener efectos negativos sobre la salud física. Por lo tanto, los matrimonios desafortunados podrían estar más asociados con la morbilidad y la mortalidad. Además, algunas respuestas fisiológicas como elevaciones en la frecuencia cardíaca , cambios en los niveles hormonales relacionados con el estrés y alteraciones en la función inmunológica surgen durante las discusiones de conflictos en las parejas casadas. Las relaciones matrimoniales de baja calidad aumentan la probabilidad de desarrollar estrés crónico y tienden a tener implicaciones a largo plazo para la salud. [20]
Sin embargo, la falta de relaciones, es decir, el aislamiento social , la soledad o la exclusión social , también tienen consecuencias negativas tanto para la salud mental como para la física . En primer lugar, es importante distinguir entre dos expresiones similares que son el aislamiento social y la soledad. El aislamiento social se refiere a la falta objetiva de relaciones, mientras que la soledad es un sentimiento más subjetivo de aislamiento y angustia. Se realizó un estudio en los Estados Unidos entre adultos mayores para examinar la relación entre el aislamiento social, la soledad y los resultados de salud. Los resultados arrojaron evidencia de que el sentimiento de soledad no siempre está correlacionado con el aislamiento social. De hecho, el sentimiento de soledad está más fuertemente relacionado con tener problemas de salud mental que el aislamiento social objetivo. [21]
Los jóvenes también se ven afectados por el aislamiento social. Hefner y Eisenberg realizaron un estudio entre estudiantes universitarios para evaluar la relación entre el apoyo social y la salud mental. [22] El estudio revela dos resultados interesantes. En primer lugar, los estudiantes con mayor riesgo de aislamiento social son aquellos que tienen características que difieren de la mayoría de sus compañeros de clase (es decir, raza o etnia minoritaria, estatus internacional, bajo nivel socioeconómico, etc.). En segundo lugar, los estudiantes que informan una menor calidad del apoyo social tienden a experimentar más problemas de salud mental (es decir, síntomas de depresión) que aquellos que informan una mayor calidad del apoyo social.
El desarrollo de algunos métodos de investigación como la neuroimagen , los estudios hormonales y la neuropsicología clínica ha abierto y ampliado tanto el estudio como la comprensión del vínculo entre la salud y las relaciones sociales. Incluso los estudios con animales también han ayudado al progreso de este nuevo campo al que se denomina “neurociencia de la salud”. [23] Desde una perspectiva neurocientífica, podría considerarse que las experiencias sociales involucran sistemas neuronales específicos. Algunas investigaciones han logrado diferenciar dos sistemas de respuesta cerebral en función del tipo de experiencia social. En este sentido, las experiencias sociales consideradas negativas activarían estructuras cerebrales destinadas al proceso de amenaza, y las experiencias sociales percibidas como positivas o agradables involucrarían estructuras correspondientes al sistema de recompensa. [3]
Cada sistema, ya sea el sistema de respuesta a amenazas o el sistema de recompensa, desencadenaría una serie de respuestas psicofisiológicas determinadas que están vinculadas a la salud como conductas adaptativas, frecuencia cardíaca , producción de hormonas , presión arterial , frecuencia respiratoria , etc. De igual forma, se ha argumentado que la implicación del sistema de recompensa tendría un efecto inhibidor sobre el sistema de alarma. [24] [3] Algunas evidencias empíricas que apoyan estas ideas se han obtenido con base en investigaciones en animales, en humanos mediante neuroimagen y estudios hormonales.
En cuanto al sistema de respuesta a amenazas, se ha observado que la corteza cingulada anterior dorsal (dACC), la ínsula anterior y la sustancia gris periacueductal desempeñan un papel importante. Cuando estas áreas se han visto afectadas en animales, muestran una reducción de la angustia. En la misma línea, cuando a los humanos se les presentan fotografías de seres queridos fallecidos, estas mismas estructuras muestran una activación significativa. [3] [23]
Por otro lado, para el sistema de recompensa vinculado a la experiencia social, la corteza prefrontal ventromedial (CPFVM) parece tener una implicación importante. En un estudio realizado por Eisenberger y colegas en 2011, los participantes vieron una foto de una pareja de una relación romántica muy solidaria durante una experiencia de dolor físico. [3] Los resultados mostraron una mayor activación de la CPFVM y, al mismo tiempo, una disminución de la dACC. De manera similar, los mensajes de apoyo durante la exclusión social muestran la misma actividad en la CPFVM . [3] [23]
Finalmente, en cuanto a los estudios hormonales, Uchino y colegas sugieren que existe un vínculo entre el eje hipotálamo-hipofisario-adrenal y marcadores inflamatorios que pueden predecir algunos problemas de salud como enfermedades cardiovasculares , diabetes y fragilidad. Además, durante estímulos sociales como el tacto o el masaje, se ha observado cierta producción de oxitocina. [24] Esta hormona tiene efectos antiestrés que se asocian con una disminución de los niveles de cortisol y placer sanguíneo. Así, aunque el enfoque neurocientífico aún está en desarrollo, existe cierta evidencia neurológica del vínculo entre las relaciones sociales y la salud.
Con base en lo descrito anteriormente, es importante elaborar intervenciones que mejoren la salud física y mental mediante la mejora de las relaciones sociales . Estas intervenciones podrían estar dirigidas a diferentes contextos (trabajo, amistad, etc.) o diferentes poblaciones (personas jóvenes o mayores, casadas o solteras, etc.). Identificar el contexto y la población a la que se dirige es importante porque algunas personas corren más riesgo que otras en general o en algunos contextos específicos. Por ejemplo, está bien descrito que los estudiantes son una población categorizada en riesgo de problemas de salud, y entre los estudiantes, los estudiantes negros están más preocupados por los problemas de salud mental. [25] En este ejemplo, es importante diseñar una intervención que sea específica para estudiantes negros, que sea ligeramente diferente de la diseñada para los estudiantes en general.
Según Kawachi y Berkman, se han propuesto algunas intervenciones, con cierto éxito, para mejorar los vínculos sociales: intervenciones de grupos de apoyo, intervenciones de apoyo uno a uno e intervenciones para mejorar las redes naturales. [8] Debido a la variabilidad de cada intervención, incluso en la misma categoría de intervención, que se ha propuesto en la literatura , no es factible sacar conclusiones generalizadas. Sin embargo, al dirigirse a contextos específicos y poblaciones específicas, algunos estudios encontraron que este tipo de intervenciones pueden ser efectivas para mejorar la salud física o mental. Por ejemplo, Leung, Orrell y Orgeta (2015) revisaron la literatura que probaba el efecto positivo de las intervenciones de grupos de apoyo social para personas diagnosticadas con demencia y descubrieron que tienen pequeños beneficios sobre la depresión y la calidad de vida de los pacientes. [26] Sin embargo, los ensayos incluidos en esta revisión son demasiado limitados (solo dos estudios que cumplen los criterios de inclusión), son heterogéneos, lo que significa que es difícil concluir sobre el efecto de las intervenciones de grupos de apoyo social en este contexto, y se necesitarán más ensayos controlados aleatorizados.
Masi y colaboradores han identificado cuatro intervenciones para reducir la soledad : mejorar las habilidades sociales , mejorar el apoyo social , aumentar las oportunidades de interacción social y abordar la cognición social anormal . [27] Aumentar las oportunidades de interacción social y mejorar las habilidades sociales podría tener un mayor impacto en el aislamiento social, mientras que mejorar las habilidades sociales y abordar la cognición social anormal se centran en la soledad. Mejorar las habilidades sociales se refiere a dar métodos para interactuar mejor con los demás. Entre los estudiantes universitarios solitarios, este tipo de intervención se asoció positivamente con menos soledad. El objetivo de las intervenciones que abordan la cognición social anormal es que los individuos solitarios aprendan que los pensamientos negativos automáticos no son hechos, sino hipótesis. Para las personas mayores, las intervenciones podrían ser visitas domiciliarias o contactos telefónicos, intervenciones/actividades grupales, etc. Las más efectivas podrían ser las intervenciones grupales. Una intervención que tiene como objetivo aumentar las oportunidades de interacción social es la amistad, que parece reducir el aislamiento social. Las intervenciones que parecen ser las más efectivas son las intervenciones que mejoran las oportunidades de interacción social a través de actividades grupales o intervenciones grupales. Los hombres tienden a ser más receptivos a esas intervenciones que las mujeres, posiblemente porque las mujeres tienden a ser más autosuficientes que los hombres. Las intervenciones que mejoran el apoyo social parecen ser las menos efectivas, y las intervenciones que abordan la cognición social anormal parecen tener el mayor impacto en la soledad en comparación con las otras intervenciones.
Otro aspecto que es importante mencionar son las políticas sociales. Debido a que el efecto de la relación sobre la salud también es preventivo, la implementación de políticas de vínculos sociales puede ser eficaz para mejorar la salud y el bienestar de la población. [19] Algunos resultados de salud (obesidad, felicidad, etc.) pueden ser ampliamente "expandidos" a través de las redes sociales. Las políticas sociales deben utilizar este efecto natural en las intervenciones. Una cuestión importante que las políticas deben afrontar es que la relación entre los vínculos sociales y la salud varía entre los grupos sociales, por lo que deben ser cuidadosas sobre cómo y quién implementa las intervenciones. Para reducir el aislamiento social, las políticas pueden mejorar el sistema educativo para mejorar las habilidades socioemocionales, por ejemplo.
Para mejorar tanto las intervenciones como las políticas de salud, aún se necesitan investigaciones futuras para identificar las poblaciones que tienen alto riesgo de aislamiento social y comprender qué tipos de intervenciones o campañas de prevención pueden ser efectivas en este problema de salud pública.
El tamaño de la muestra de estudios relacionados generalmente ha sido bajo, lo que afecta la solidez estadística de los hallazgos. [28]
Otra crítica es la falta de representatividad de las muestras. La mayoría de los estudios se realizaron en sociedades occidentales. Como señalan Adams y Glenn, las relaciones personales pueden tener diversos efectos entre los distintos países. [29] Por lo tanto, es posible que estudiar la mayoría de las poblaciones de los países occidentales resalte resultados diferentes que estudiar los países de bajos ingresos. Esta suposición se ve reforzada por los hallazgos de De Silva y colegas que sugieren que el efecto de las relaciones en la salud podría diferir según la cultura. [30] Por lo tanto, será importante explorar este efecto con muestras más grandes que se ajusten mejor a las poblaciones de los países y explorar este vínculo entre diferentes culturas .
Al revisar el vínculo entre el apoyo social y los síntomas de depresión , Gariépy et al. descubrieron que la medición del apoyo social era problemática en la literatura. [31] De hecho, las herramientas utilizadas para medir el apoyo social eran heterogéneas entre los estudios revisados. La consecuencia de esta heterogeneidad es que no se puede estar seguro de que todos los estudios midan lo mismo. Además, afirmaron que más de la mitad de los estudios revisados utilizaron herramientas de medición que no eran estadísticamente válidas, lo que significa que no es seguro si estas herramientas miden realmente el apoyo social. Con base en su investigación, se puede adivinar fácilmente que este problema también se encuentra en otras investigaciones que estudian el vínculo entre las relaciones sociales y la salud. Profundizando en este tema, Dambi y sus colegas compararon la traducción de una de las escalas más utilizadas para evaluar el apoyo social percibido , la Escala Multidimensional de Apoyo Social Percibido (MSPSS), y descubrieron que no eran igualmente válidas. [32] Uno de los principales problemas que describieron es que las diferentes escalas traducidas no se tradujeron rigurosamente. Por lo tanto, no es posible comparar diferentes estudios de diferentes países que utilizaron el MSPSS para evaluar el efecto de las relaciones en la salud, y se puede asumir que este problema también puede encontrarse en otras escalas internacionales. Dadas todas las críticas presentadas, este campo de la psicología necesita explorar los vínculos entre las relaciones y la salud mediante el uso de métodos confiables: mayor tamaño de muestra, muestras representativas, diseño de causalidad y herramientas de medición válidas. La utilización de estos métodos confiables será útil para generalizar los hallazgos a una población más amplia y para mejorar el poder estadístico de los estudios (lo que puede resumirse como la calidad de los estudios). Es tranquilizador observar el desarrollo de nuevas formas de hacer ciencia, como la ciencia colaborativa que fomenta el uso de mejores métodos para mejorar la calidad de la investigación científica .