Una pila de combustible regenerativa unificada (URFC) es una pila de combustible basada en una membrana de intercambio de protones que puede realizar la electrólisis del agua en modo regenerativo y funcionar en el otro modo como una pila de combustible que recombina oxígeno e hidrógeno para producir electricidad. Ambos modos se realizan con la misma pila de celda de combustible [1]
Por definición, el proceso de cualquier pila de combustible podría revertirse. Sin embargo, un dispositivo determinado suele estar optimizado para funcionar en un modo y es posible que no esté construido de tal manera que pueda funcionar al revés. Las pilas de combustible que funcionan al revés generalmente no constituyen sistemas muy eficientes a menos que estén diseñadas específicamente para hacerlo, como en los electrolizadores de alta presión , las pilas de combustible regenerativas unificadas y las pilas de combustible regenerativas .
El físico de Livermore Fred Mitlitsky estudió las posibilidades de la tecnología reversible. A mediados de la década de 1990, Mitlitsky recibió cierta financiación de la NASA para el desarrollo de Helios y del Departamento de Energía para nivelar el uso de energía pico e intermitente con fuentes como células solares o turbinas eólicas. En 1996, produjo un prototipo de celda de membrana de intercambio de protones único de 50 vatios que operaba durante 1.700 ciclos de carga y descarga de diez minutos, y la degradación era inferior a un pequeño porcentaje en las densidades de corriente más altas. El Helios llevaba instalada una potencia nominal de 18,5 kW [2] URFC y se probó a bordo durante vuelos de prueba en 2003. Desafortunadamente, el avión se estrelló en su segundo vuelo de prueba URFC el 26 de junio de 2003.