Las pavas son un grupo de aves que componen el grupo más grande de la familia Cracidae . Se encuentran principalmente en el norte de Sudamérica , el sur de Centroamérica y algunas islas caribeñas adyacentes . También existe la peculiar pava cornuda ( Oreophasis derbianus ), que no es una pava verdadera, sino un crácido muy distinto y antiguo sin parientes vivos cercanos (Pereira et al. 2002).
La evolución del grupo está bastante bien resuelta debido a análisis exhaustivos de morfología , biogeografía y secuencias de mt y nDNA (Pereira et al. 2002, Grau et al. 2005). La posición de Penelopina y Chamaepetes - géneros peculiares de los cuales el primero, único entre las pavas y más en línea con los paujiles , muestra un dimorfismo sexual pronunciado - entre sí no se puede determinar con certeza en la actualidad, pero toda la evidencia sugiere que son las pavas más basales . Su distribución es bastante hacia el norte, con 2 de sus 3 especies viviendo en América Central . Esto indica que el origen de las pavas está en la región norte de los Andes , en el área general de Colombia o quizás Ecuador ; la fecha de su radiación inicial no está bien resuelta debido a la falta de evidencia fósil , pero se puede ubicar de manera muy aproximada alrededor de 40-25 millones de años ( Oligoceno , quizás algún tiempo antes). Los dos linajes basales divergieron durante el Burdigaliense , hace alrededor de 20-15 millones de años. (Pereira et al. 2002)
Los dos géneros más grandes divergieron casi al mismo tiempo, extendiéndose principalmente hacia el sur por toda la América del Sur tropical en el proceso (Pereira et al. 2002). Parece que la distribución actual de las pavas playeras es muy relicta , debido a los cambios climáticos que fragmentan el hábitat de las tierras bajas. Aparentemente, las Aburria fueron empujadas a refugios de hábitat adecuado una y otra vez durante el Plioceno tardío por una combinación de esto y, posiblemente, la competencia con la más diversa y generalmente más adaptable Penelope (Grau et al. 2005).
Si se toma como subfamilia, el grupo también incluye a las chachalacas , pero se excluye a la pava cornuda y se la encuentra en su subfamilia monotípica.
