Uno de los mayores retos a los que se enfrentaron los constructores del Canal de Panamá fue el de hacer frente a las enfermedades tropicales que proliferaban en la zona. Las medidas sanitarias adoptadas durante la construcción contribuyeron en gran medida al éxito de la obra, entre ellas la atención sanitaria general, la dotación de una amplia infraestructura sanitaria y un importante programa para erradicar los mosquitos portadores de enfermedades de la zona.
Cuando Estados Unidos tomó el control del proyecto del Canal de Panamá el 4 de mayo de 1904, el Istmo de Panamá era conocido por sus enfermedades tropicales . Se estima que 12.000 trabajadores habían muerto durante la construcción del Ferrocarril de Panamá y más de 22.000 durante el esfuerzo francés por construir un canal. [1] Muchas de estas muertes se debieron a enfermedades, en particular la fiebre amarilla y la malaria . En varias ocasiones, la construcción del Ferrocarril de Panamá se detuvo debido a la falta de trabajadores sanos. [ cita requerida ]
La alta tasa de muertes entre los trabajadores del Canal de Panamá debido a enfermedades fue fuente de una gran controversia en los Estados Unidos. Periódicos como The Independent informaron con frecuencia sobre las malas condiciones que experimentaban los trabajadores en la Zona del Canal, incluida la propagación de enfermedades. Poultney Bigelow escribió un artículo en The Independent en 1906 criticando el trabajo en el Canal de Panamá, que tuvo una gran influencia en el público estadounidense. Entre otros temas, Bigelow llamó la atención sobre las malas condiciones de vida de los trabajadores, incluidos charcos de agua estancada donde los mosquitos podían reproducirse y propagar enfermedades. [2]
Los organizadores del esfuerzo estadounidense tenían claro que los esfuerzos anteriores para controlar la enfermedad habían sido en gran medida ineficaces, ya que se desconocían las causas de las dos enfermedades principales, pero en 1897 el británico Ronald Ross demostró en la India que la malaria se propagaba por mosquitos. [ cita requerida ]
En marzo de 1904 , la Comisión del Canal nombró al coronel William Crawford Gorgas como director de hospitales y saneamiento. Bajo su liderazgo, se fundaron muchos departamentos nuevos de saneamiento que cubrían diferentes aspectos del problema del saneamiento. También se formaron comisiones para velar por el bienestar básico de los trabajadores.
Las obras de saneamiento incluían la limpieza de terrenos y el establecimiento de instalaciones de cuarentena. Sin embargo, la parte más ambiciosa del programa de saneamiento fue, sin duda, el esfuerzo por erradicar los mosquitos Aedes aegypti y Anopheles , portadores de la fiebre amarilla y la malaria , respectivamente, de la zona del canal. Al principio, este programa encontró una resistencia considerable, ya que la "teoría del mosquito" todavía se consideraba controvertida y no estaba demostrada. Sin embargo, con el apoyo del ingeniero jefe John Frank Stevens , que asumió el puesto el 26 de julio de 1905, Gorgas finalmente pudo poner en práctica sus ideas.
Gorgas dividió Panamá en 11 distritos y Colón, Panamá , en cuatro. En cada distrito, los inspectores inspeccionaban las casas y los edificios en busca de larvas de mosquitos. Si se encontraban larvas, se enviaban carpinteros al edificio y se trabajaba para eliminar objetos o lugares donde pudiera acumularse agua estancada .
Los mosquitos ponen sus huevos en la superficie del agua estancada y, cuando las larvas eclosionan, viven justo debajo de la superficie, respirando a través de un sifón en su cola. Por lo tanto, eliminando el agua estancada donde sea posible y esparciendo aceite en la superficie de los charcos restantes, se podrían destruir las larvas.
Gorgas también instaló sistemas de agua para uso doméstico en las zonas urbanas alrededor de la Zona del Canal. Estos sistemas eliminaron la necesidad de recolectar agua de lluvia , que se había recogido en barriles y era un lugar donde se reproducían los mosquitos. El gobierno de los Estados Unidos también proporcionó 20 millones de dólares para brindar a los trabajadores atención médica y servicios funerarios gratuitos. El departamento de saneamiento de Gorgas también proporcionó aproximadamente una tonelada de quinina profiláctica cada año a las personas de la Zona del Canal para combatir la malaria. [3]
Gorgas organizó un importante programa para drenar y rellenar pantanos y humedales alrededor de la Zona del Canal. Se cavaron muchos kilómetros de zanjas y se talaron pasto y maleza en amplias áreas. Se utilizó el petróleo de diversas maneras: se enviaron trabajadores con tanques rociadores para rociar petróleo en charcas estancadas, y se abordó el problema de los arroyos más pequeños colocando una lata de aceite goteando sobre el curso de agua, lo que creó una película de petróleo sobre cada parche de agua quieta en el arroyo. Se utilizaron alrededor de 700.000 galones de petróleo y 124.000 galones de larvicida en el proyecto. Gorgas también dio otro paso en sus esfuerzos por erradicar los mosquitos en Panamá: la fumigación . Fumigó las residencias de los panameños a los que se les había confirmado que habían contraído la fiebre amarilla. " Luego se colocaron en las habitaciones ollas con azufre o piretro , se pesó la cantidad correcta de polvo (dos libras por cada mil pies cúbicos), y las ollas se rociaron con alcohol de madera y se les prendió fuego " (Cameron 132). Cuando se comprobó la eficacia de este procedimiento, la fumigación se extendió a todo Panamá. En el plazo de un año desde el nombramiento de Stevens, todos los edificios de Panamá habían sido fumigados, con lo que se agotó todo el suministro de azufre y piretro de los Estados Unidos. En 1906, sólo se informó de un caso de fiebre amarilla, y hasta el final de la construcción del Canal de Panamá, no hubo ninguno.
El último método de Gorgas para combatir las enfermedades fue poner en cuarentena a las personas infectadas con fiebre amarilla o malaria, y separarlas del resto de los trabajadores. A quienes se les diagnosticaba cualquiera de las dos enfermedades se les colocaba en "jaulas portátiles para la fiebre", estructuras protegidas con mosquiteros que se transportaban fácilmente y se utilizaban para impedir que los mosquitos picaran a una persona infectada y transmitieran la enfermedad a otras personas. Gorgas también hizo que los miles de trabajadores del canal durmieran en terrazas protegidas con mosquiteros, ya que los mosquitos que propagan la malaria son nocturnos y, por la noche, infectarían a la mayoría de las personas.
Los primeros dos años y medio de la obra estadounidense del canal se dedicaron fundamentalmente a la preparación, gran parte de la cual se dedicó a preparar la zona para la ocupación humana en gran escala. Una parte importante de ello fue el programa de saneamiento puesto en marcha por Gorgas. Durante los diez años se gastaron casi 20 millones de dólares en salud y saneamiento.
Al final, estos esfuerzos dieron resultado: en 1906, la fiebre amarilla había sido prácticamente erradicada de la Zona del Canal y el número de muertes causadas por la otra enfermedad tropical, la malaria, también se redujo significativamente. Los hospitales que se mantenían eran, con diferencia, los mejores que se podían encontrar en cualquier parte del trópico; se trataba a unos 32.000 pacientes al año.
Aunque la reducción de las enfermedades mejoró drásticamente la salud de los trabajadores blancos, los trabajadores negros (la mayoría de la fuerza laboral del canal) siguieron muriendo en grandes cantidades, a un ritmo diez veces superior al de los trabajadores blancos en 1906. [4] Si bien se proporcionó atención médica a todos, no se proporcionó alojamiento a los trabajadores negros, muchos de los cuales tuvieron que vivir en tiendas de campaña y viviendas fuera de la zona controlada por los mosquitos. Al final, murieron 350 trabajadores blancos en comparación con 4.500 trabajadores negros. [5] Si bien la pérdida fue trágica, fue mucho menor que durante la era francesa.
Hoy en día, la zona del Canal de Panamá se considera libre de fiebre amarilla y malaria.