La reserva de Mud Islands se encuentra dentro de Port Phillip , a unos 90 km (56 mi) al suroeste de Melbourne , Australia , a 10 km (6,2 mi) dentro de Port Phillip Heads, a 7 km (4,3 mi) al norte de Portsea y a 9 km (5,6 mi) al este de Queenscliff . La superficie terrestre de aproximadamente 50 hectáreas (120 acres) está formada por tres islas bajas que rodean una laguna de marea poco profunda de 35 hectáreas (86 acres) conectada al mar por tres canales estrechos. Las formas y la configuración de las islas cambian con los años debido al movimiento de arena por las corrientes de marea. [1]
El teniente interino John Murray descubrió las islas en febrero de 1802 mientras inspeccionaba la costa de Port Phillip. El grupo de Murray observó numerosos cisnes y pelícanos en las islas, lo que lo impulsó a llamar al grupo "Islas de los Cisnes". A primera vista, los grandes depósitos de guano hicieron que las islas parecieran afloramientos rocosos, y el boceto inexacto de Murray de las islas demuestra que su grupo no las inspeccionó. Durante los siguientes 140 años, las islas fueron visitadas periódicamente por individuos como pescadores y excavadores de guano, y los tenientes TM Symonds y HR Henry del HMS Rattlesnake inspeccionaron las islas en 1836 y las rebautizaron como Islas Mud . Sin embargo, el primer estudio científico minucioso de las islas no se realizó hasta 1945. [2]
En 1961, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Victoria declaró las islas un santuario para el paíño de cara blanca . [3] En 1979, el área de las islas por encima de la marea alta fue proclamada reserva permanente para la gestión de la vida silvestre. [4] Forma parte del Sitio Ramsar de la Bahía de Port Phillip (costa occidental) y la península de Bellarine , que fue designado en 1961 como humedal de importancia internacional, y también está incluido en el Registro del Patrimonio Nacional . Desde 2002 ha sido, junto con las aguas adyacentes, parte del Parque Nacional Marino Port Phillip Heads .
Dentro de la reserva hay nueve comunidades de vegetación nativa. Praderas de pastos marinos , dunas de arena , marismas y marismas albergan una diversidad de vida que abarca desde invertebrados marinos hasta peces y aves . El viento y las mareas están cambiando gradualmente la forma de las islas, aunque están parcialmente estabilizadas por una marisma de sagitaria austral y salicornia arbustiva . El denso matorral costero de la isla norte ha desaparecido, aparentemente como resultado del pastoreo excesivo de los conejos. Hoy en día solo queda un único ejemplar de árbol del té costero ( Leptospermum laevigatum ).
El sitio es parte del Área Importante para las Aves de las Islas de la Bahía Swan y la Bahía Port Phillip , identificada como tal por BirdLife International . [5] Se han registrado alrededor de 70 especies de aves en las islas, que forman áreas esenciales de reproducción, alimentación y descanso para aves marinas y limícolas , muchas de ellas migratorias .
El aislamiento de las islas proporciona protección contra los depredadores y las convierte en un santuario ideal para la cría de aves marinas, en particular los cinco mil quinientos paíños de cara blanca que, durante el verano, ponen sus huevos en madrigueras en la arena suelta de Middle Island. Durante el día se alimentan en el mar de camarones y peces pequeños, y regresan por la noche para alimentar a sus polluelos. Aunque hay menos que en el cercano South Channel Fort , casi una cuarta parte de los paíños de cara blanca de Victoria se reproducen en Mud Islands.
Las gaviotas argénteas son aún más numerosas. Durante la segunda mitad del siglo XX, la población reproductora aumentó hasta aproximadamente 100.000 ejemplares. Si se les da la oportunidad, las gaviotas atacan fácilmente los huevos y las crías de otras aves marinas en etapa de cría. El impacto de esto está siendo estudiado.
Otras aves marinas que anidan en las islas Mud incluyen casi mil charranes crestados , una de las colonias más grandes de Victoria y la única en Port Phillip . También son importantes para las islas las doce parejas reproductoras de charranes caspios y, en 1983 y 1986, varias parejas de pelícanos australianos . Los pingüinos pequeños y los charranes hada se han reproducido allí en el pasado. El charrán común también se posa en cantidades excepcionalmente grandes y se han visto hasta 260 allí a la vez.
El lodo que da nombre a las islas es un hábitat de alimentación excelente para las aves limícolas migratorias . Más del 1% de las poblaciones australianas conocidas de cuatro especies de aves limícolas, el chorlito dorado del Pacífico , el chorlito gris , el chorlito arenero menor y el vuelvepiedras rojizo , pasan el verano alrededor de las islas Mud. Más del 5% de las poblaciones victorianas de nudo rojo , nudo grande , zarapito real y aguja colipinta se alimentan en la bahía Swan al oeste, pero se posan en las islas durante la marea alta. Dos aves limícolas residentes, el ostrero pío y el chorlito de cabeza roja , se reproducen regularmente en partes no perturbadas de las islas.
Pocas aves terrestres son residentes permanentes, aunque muchas especies las visitan y pueden reproducirse. Un gran número de ibis cuellipajos y, en menor medida, ibis blancos australianos anidan y se posan en las islas y vuelan diariamente al continente para alimentarse. El rascón de Lewin ocasionalmente se reproduce en las marismas, pero es tan tímido que rara vez se registran nidos. Se han visto hasta 100 raros loros de vientre naranja en las islas durante el invierno cuando migran al continente australiano desde Tasmania . Sin embargo, desde mediados del siglo XX, los números han disminuido, posiblemente porque el creciente número de gaviotas ha cambiado la química del suelo y, por lo tanto, la vegetación de la que se alimentan los loros. No obstante, las islas son un hábitat importante para esta especie en peligro de extinción. Se sabe que los tiburones ballena bronceados se reproducen alrededor de las islas.
Solo se puede llegar a las islas en barco, y los puntos de partida más convenientes son Queenscliff o Sorrento . Se permiten visitantes durante el día, pero no se permite acampar durante la noche. BirdLife Australia realiza recorridos regulares a Mud Islands, generalmente en febrero y marzo. South Bay Eco Adventures también organiza recorridos guiados a pie por las islas. Como las islas están rodeadas de aguas poco profundas, los visitantes deben tener cuidado al intentar desembarcar. Los pasajeros deben ser transportados a la orilla en bote o vadear. Las visitas deben planificarse cuidadosamente para evitar que el barco quede varado durante la marea baja.