Según la política ambiental de los Estados Unidos , los residuos peligrosos son residuos (normalmente sólidos) que tienen el potencial de:
Según la Ley de Conservación y Recuperación de Recursos (RCRA) de 1976, una instalación que trate, almacene o elimine residuos peligrosos debe obtener un permiso para hacerlo. Los generadores y transportistas de residuos peligrosos deben cumplir requisitos específicos para el manejo, la gestión y el seguimiento de los residuos. A través de la RCRA, el Congreso ordenó a la EPA que emitiera reglamentos para la gestión de residuos peligrosos. La EPA desarrolló requisitos estrictos para todos los aspectos de la gestión de residuos peligrosos, incluido el tratamiento, el almacenamiento y la eliminación de residuos peligrosos. Además de estos requisitos federales, los estados pueden desarrollar requisitos más estrictos o requisitos de alcance más amplio que las regulaciones federales.
La EPA autoriza a los estados a implementar el programa de residuos peligrosos de la RCRA. Los estados autorizados deben mantener estándares que sean equivalentes y al menos tan estrictos como los del programa federal. La implementación del programa autorizado generalmente incluye actividades como permisos, medidas correctivas, inspecciones, monitoreo y cumplimiento.
Las regulaciones modernas sobre residuos peligrosos en los EE. UU. comenzaron con la RCRA, que se promulgó en 1976. [1] La principal contribución de la RCRA fue crear un sistema de registro de residuos peligrosos "de principio a fin". Los residuos peligrosos deben rastrearse desde el momento en que se generan hasta su disposición final. [2]
El sistema de registro de la RCRA ayuda a rastrear el ciclo de vida de los materiales peligrosos y reduce la cantidad de desechos peligrosos que se eliminan ilegalmente. Los reguladores pueden controlar los desechos peligrosos siguiendo el "rastro" de los desechos a medida que se transfieren de una entidad a otra, desde el momento en que se generan hasta que se eliminan.
Las enmiendas a la RCRA especificaron los requisitos para los incineradores y los generadores de pequeñas cantidades de desechos peligrosos y exigieron que se cerraran los vertederos deficientes. [3] El Congreso también eximió a los residuos de la combustión de carbón y a los desechos mineros de los estrictos requisitos de permisos para desechos peligrosos. [4]
La Ley Integral de Respuesta Ambiental, Compensación y Responsabilidad (CERCLA) se promulgó en 1980. [5] La principal contribución de la CERCLA fue crear un “ Superfondo ” financiero y proveer para la limpieza y remediación de sitios de desechos peligrosos cerrados y abandonados. [6]
Estados Unidos no es parte del Convenio de Basilea , un tratado de 1992 que prohíbe la exportación de desechos peligrosos de países desarrollados a países en desarrollo. [7] [8]
Según las normas de la EPA, los "residuos peligrosos característicos" se definen como residuos que presentan las siguientes características: inflamabilidad, corrosividad, reactividad o toxicidad. [9]
Los desechos inflamables pueden generar incendios en determinadas condiciones, son combustibles espontáneamente o son líquidos con un punto de inflamación inferior a 60 °C (140 °F). Algunos ejemplos son los aceites usados y los disolventes usados. Para obtener más detalles, consulte 40 CFR §261.21. Los métodos de prueba que se pueden utilizar para determinar la inflamabilidad incluyen el método de copa cerrada de Pensky-Martens para determinar la inflamabilidad, el método de copa cerrada de Setaflash para determinar la inflamabilidad y la inflamabilidad de los sólidos.
Los desechos corrosivos son ácidos o bases (pH menor o igual a 2, o mayor o igual a 12,5) que pueden corroer los recipientes metálicos, como tanques de almacenamiento, tambores y barriles. El ácido de batería es un ejemplo. Para obtener más detalles, consulte 40 CFR §261.22. El método de prueba que se puede utilizar para determinar la corrosividad es el método 1110A (Corrosividad hacia el acero) (PDF).
Los desechos reactivos son inestables en condiciones "normales". Pueden provocar explosiones, humos tóxicos, partículas radiactivas, gases o vapores cuando se calientan, comprimen o mezclan con agua. Algunos ejemplos son las baterías de litio-azufre y los explosivos. Para obtener más detalles, consulte 40 CFR §261.23. Actualmente no hay métodos de prueba disponibles.
Los desechos tóxicos son aquellos que contienen concentraciones de determinadas sustancias que superan los umbrales reglamentarios y que se espera que causen daños o enfermedades a la salud humana o al medio ambiente. Para más detalles, véase [1]
La toxicidad de un residuo peligroso se define mediante un procedimiento de laboratorio denominado procedimiento de lixiviación de características de toxicidad (TCLP, por sus siglas en inglés). El TCLP ayuda a identificar residuos que probablemente liberen concentraciones de contaminantes al medio ambiente que pueden ser perjudiciales para la salud humana o el medio ambiente.
Los desechos peligrosos incluidos en la lista son generados por industrias y procesos específicos y se consideran automáticamente desechos peligrosos basándose únicamente en el proceso que los genera e independientemente de si una prueba de los desechos muestra alguna de las "características" de los desechos peligrosos. [9] Algunos ejemplos de desechos incluidos en la lista son:
Los residuos peligrosos se incorporan a las listas publicadas por la Agencia de Protección Ambiental. Estas listas están organizadas en tres categorías:
Además, los estados pueden tener códigos de residuos específicos. Por ejemplo, el Departamento de Control de Sustancias Tóxicas de California distingue los productos que contienen mercurio desechados y el aceite usado como grupos separados de residuos peligrosos.
Esta lista incluye ciertos desechos que se sabe que contienen mercurio, como lámparas fluorescentes, interruptores de mercurio y los productos que contienen estos interruptores, y novedades que contienen mercurio. [10]
En California, el aceite usado y los materiales que contienen o están contaminados con aceite usado suelen estar regulados como residuos peligrosos si cumplen con la definición de "aceite usado", incluso si no presentan ninguna de las características de los residuos peligrosos. El término "aceite usado" es un término legal que significa cualquier aceite que haya sido refinado a partir de petróleo crudo, o cualquier aceite sintético que haya sido utilizado y, como resultado del uso, esté contaminado con impurezas físicas o químicas. Otros materiales que contienen o están contaminados con aceite usado también pueden estar sujetos a regulación como "aceite usado" según la Parte 279 del Título 40 del Código de Reglamentos Federales. Normas para la gestión del aceite usado
Los residuos universales son residuos peligrosos que:
Algunos de los “residuos universales” más comunes son: bombillas fluorescentes , baterías , tubos de rayos catódicos y dispositivos que contienen mercurio.
Los desechos universales están sujetos a requisitos reglamentarios algo menos estrictos y los generadores de pequeñas cantidades de desechos universales pueden clasificarse como "generadores de pequeñas cantidades condicionalmente exentos" (CESQG), lo que los libera de algunos de los requisitos reglamentarios para el manejo y almacenamiento de desechos peligrosos.
Los desechos universales deben eliminarse de forma adecuada. (Para obtener más información, consulte la Hoja informativa: Generadores de pequeñas cantidades con exención condicional)
La EPA tiene otras formas de regular los residuos peligrosos. Estas regulaciones incluyen:
Las normas de la EPA eximen automáticamente a ciertos residuos sólidos de ser regulados como "residuos peligrosos". Esto no significa necesariamente que los residuos no sean peligrosos ni que no estén regulados. Un residuo peligroso exento simplemente significa que el residuo no está regulado por las normas primarias de residuos peligrosos. Muchos de estos residuos pueden estar regulados por diferentes estatutos y/o reglamentos y/o por diferentes agencias reguladoras. Por ejemplo, muchos residuos mineros peligrosos están regulados a través de estatutos y reglamentos mineros. Los residuos peligrosos "exentos" incluyen:
Los residuos domésticos peligrosos (HHW), también denominados "residuos domésticos peligrosos", son los residuos que se generan en los hogares residenciales. Los HHW solo se aplican a los residuos que son el resultado del uso de materiales etiquetados y vendidos para "uso doméstico" y que son comprados por propietarios o inquilinos para su uso en un hogar residencial.
La siguiente lista incluye categorías que se aplican con frecuencia a los residuos domésticos peligrosos. Es importante señalar que muchas de estas categorías se superponen y que muchos residuos domésticos pueden clasificarse en varias categorías:
Debido a los gastos asociados con la eliminación de residuos domésticos peligrosos, la mayoría de los propietarios de viviendas en los EE. UU. aún pueden desechar legalmente la mayoría de los tipos de residuos domésticos peligrosos como residuos sólidos municipales (RSM), y estos residuos pueden colocarse en la basura. Las leyes varían según el estado y el municipio y cambian todos los días. Asegúrese de consultar con su agencia reguladora ambiental local, autoridad de residuos sólidos o departamento de salud para averiguar cómo se gestionan los residuos domésticos peligrosos en su área.
Los vertederos modernos están diseñados para manejar cantidades normales de residuos domésticos peligrosos y minimizar el impacto ambiental. Sin embargo, aún así habrá algunos impactos y hay muchas maneras en que los propietarios de viviendas pueden evitar que estos desechos terminen en los vertederos. [14]
Las leyes que regulan los desechos peligrosos en los EE. UU. se están volviendo gradualmente más estrictas. A partir de 2007, los detectores de humo radiactivos son los únicos desechos peligrosos que se gestionan a nivel nacional. Si bien en los Estados Unidos todavía es legal desechar los detectores de humo en la basura en la mayoría de los lugares, los fabricantes de detectores de humo deben aceptar las unidades devueltas para su eliminación, tal como lo exige la Ley de Regulación Nuclear 10 CFR 32.27. Si envía su detector de regreso a un fabricante, se eliminará en una instalación de desechos nucleares.
Los estados regulan la eliminación de residuos peligrosos domésticos en vertederos de residuos sólidos urbanos con diversos requisitos, según cada estado. Algunos residuos regulados habitualmente en algunos estados (pero no en todos) incluyen restricciones sobre la eliminación de:
(Nota: Los desechos de jardín o "desechos verdes" (en particular los desechos de jardín "separados en origen", como los de un programa de recolección de hojas de la ciudad) no son peligrosos, pero pueden ser desechos domésticos regulados)
Las autoridades locales de residuos sólidos y los departamentos de salud también pueden tener prohibiciones específicas sobre los residuos que se aplican a su área de servicio.
Un problema que los residentes suelen encontrar es que, si bien puede ser legal desechar algunos residuos domésticos peligrosos junto con la basura habitual, el transportista de residuos que los recoge puede optar por no hacerlo. No es raro que un transportista de residuos se niegue a recoger residuos sólidos municipales que contengan cosas como pintura y bombillas fluorescentes. En este caso, los residentes suelen tener pocos recursos a su disposición. En estos casos, el residente puede tener que hacer sus propios arreglos para desechar los residuos llevándolos directamente a un vertedero o a una estación de transferencia de residuos sólidos .
Los residuos peligrosos (RP) suelen gestionarse de cinco maneras diferentes:
Muchos materiales peligrosos pueden reciclarse para fabricar nuevos productos.
Algunos RP se pueden procesar de manera que se elimine el componente peligroso del residuo y se conviertan en residuos no peligrosos.
Un residuo peligroso puede ser "destruido", por ejemplo, incinerándolo a alta temperatura.
Los residuos peligrosos pueden almacenarse en un vertedero de residuos peligrosos o en una instalación de eliminación permanente. "En términos de residuos peligrosos, un vertedero se define como una instalación de eliminación o parte de una instalación donde se colocan residuos peligrosos en la tierra o sobre ella y que no es una pila, una instalación de tratamiento de la tierra, un embalse superficial, un pozo de inyección subterráneo, una formación de domo de sal, una formación de lecho de sal, una mina subterránea, una cueva o una unidad de gestión de acciones correctivas (40 CFR 260.10)". [15]