La Guerra de Coto fue un conflicto entre Panamá y Costa Rica que se libró entre el 21 de febrero y el 5 de marzo de 1921. El casus belli ocurrió cuando una fuerza expedicionaria costarricense liderada por el coronel Héctor Zúñiga Mora ocupó la localidad de Pueblo Nuevo de Coto, un caserío a orillas del río Coto . En ese momento el caserío estaba en el distrito de Alanje de la provincia panameña de Chiriquí . Zúñiga justificó la incursión por el hecho de que no existía una frontera definida entre Costa Rica y Panamá. [2] El evento encendió el nacionalismo tanto en Costa Rica como en Panamá. [3]
En la capital costarricense, San José , y en el resto del país se organizaron voluntarios y fuerzas regulares para luchar contra los panameños. En Panamá, especialmente en Chiriquí , se organizaron grupos armados que lograron repeler a las fuerzas costarricenses. La guerra se trasladó al norte hacia la provincia de Bocas del Toro , donde Costa Rica atacó a las tropas panameñas y avanzó sin mayor resistencia. [4]
Aunque Panamá ganó la guerra en términos militares, tuvo que renunciar al territorio de Coto ante la presión de Estados Unidos , quien en defensa de los intereses de sus empresas bananeras tomó medidas drásticas para detener el conflicto. [3]
La frontera entre Panamá y Costa Rica no había estado bien definida desde la época colonial. En 1573, Felipe II de España firmó un contrato con el capitán Diego de Artiesa y Chirinos. En dicho contrato, estableció que el límite norte con Costa Rica se extendía, "todo lo que corre la tierra hasta la provincia de Veragua (al oeste de Panamá)", sin embargo, los límites de Veragua nunca estuvieron claramente definidos en ese momento y con el paso del tiempo, este territorio fue cambiando de longitud. En alguna ocasión, se refirió al cabo de Gracias a Dios entre Honduras y Nicaragua como el límite de los territorios de América del Norte y del Sur . [3]
Desde 1821 el Istmo de Panamá había decidido unirse a la Gran Colombia . En 1836 se produjo la llamada “Usurpación colombiana” en la que Colombia se apoderó del territorio que actualmente es Bocas del Toro , que pertenecía a Costa Rica la cual no pudo hacer nada al respecto. En 1856, 1865 y 1873 se hicieron tratados limítrofes, pero no fueron ratificados por ambos gobiernos. En 1880, Colombia se apoderó de Cocales de Burica; por esta razón, el 25 de diciembre de 1880, los representantes de Costa Rica y Colombia, decidieron someter el arbitraje de esta demarcación limítrofe a Alfonso XII de España , pero este tratado fue rechazado por Colombia. [3]
En 1886, en Bogotá , se firmó una nueva convención, que sería arbitrada por el entonces presidente de Francia , Émile Loubet . El 11 de septiembre de 1900 se dictó la Sentencia Loubet, pero no fue aceptada por Costa Rica, ya que perjudicaba a este país y otorgaba a Colombia más territorio en disputa. [3]
En 1905, tras la separación de Panamá del territorio colombiano, se intentó firmar un tratado con el nuevo gobierno panameño, pero no fue ratificado por éste. En 1914 se llevaron a cabo nuevas negociaciones, donde el arbitraje estuvo a cargo del Fiscal General de los Estados Unidos . Se conoció como el Fallo Blanco, dictado el 12 de septiembre de 1914, donde el gobierno panameño se mostró inconforme con la resolución ya que este fallo beneficiaba a Costa Rica. Así, el statu quo se mantuvo por muchos años hasta el inicio de la guerra. [3]
La guerra se libró en dos lugares distintos. El primer lugar fue en Pueblo Nuevo de Coto y alrededor del río Coto en la costa del Pacífico. En esta zona, las fuerzas costarricenses fueron derrotadas. El segundo lugar fue hacia la costa atlántica, al oeste de la provincia de Bocas del Toro , aunque sin enfrentamientos, los costarricenses obtuvieron la victoria. [4]
El 22 de febrero, las fuerzas panameñas al mando del capitán Juan B. Grimaldo, el teniente Francisco Benítez y el subteniente Joaquín Amaya, junto a 50 o 60 policías de David , partieron en tren hacia La Concepción , y luego continuaron hacia La Pita , Divalá y Progreso , para viajar a pie hasta Coto. Los chiricanos organizaron en David la Primera Compañía de Voluntarios de David, que partiría una vez que el tren regresara de Concepción; al mando del coronel Laureano Gazca, salió de La Concepción un contingente denominado "Los 13 Voluntarios de Bugaba".
Dentro del país existía un serio problema para la obtención de armas, por dos razones: la disolución del ejército panameño comandado por el general Esteban Huertas en 1904, por temor a un golpe de Estado ; y la exigencia de las autoridades estadounidenses de la entrega de armas de largo alcance. Esto se hizo en 1915, pero el presidente Belisario Porras guardaba secretamente 50 fusiles en el edificio de la Presidencia con sus respectivas municiones, por lo que con este arsenal y otras armas, el presidente Porras ordenó la movilización general para la guerra no declarada. [3] El presidente nombró al general Manuel Quintero Villarreal (veterano de la Guerra de los Mil Días ) como jefe de las fuerzas policiales que irían a Chiriquí. [3]
En la madrugada del 23 de febrero, 53 policías y 4 oficiales partieron del Muelle Inglés de la ciudad de Panamá en el vapor Veraguas al mando de Quintero y en compañía del gobernador de la provincia de Panamá, Rodolfo Estripeaut. Tras 44 horas de travesía, el general Quintero y sus hombres llegaron a Rabo de Puerco (hoy Puerto Armuelles). [3] Quintero estableció allí su centro de operaciones y ordenó la salida de los 53 policías en un tren desde la Panama Sugar Company hasta Progreso para continuar a pie hasta Coto. Esta tropa estaba al mando del subteniente Justiniano Mejías, con la orden de tomar Coto por todos los medios necesarios. Cada uno de los hombres estaba armado con una carabina Springfield calibre 30 y dos guarniciones de 60 tiros cada una. [3]
Luego de atravesar a pie varios ríos, ciénagas y otros obstáculos, los 53 policías y oficiales se reunieron el 26 de febrero en el río Lagarto, con los policías provenientes de David y los 13 voluntarios de Bugaba, quienes estaban armados con machetes y dos escopetas. Todos estaban bajo el mando de Mejías. Todos llegaron a Coto en la madrugada del 27 de febrero. [3]
Mientras los panameños se organizaban para cumplir sus órdenes, dos costarricenses que recorrían el lugar fueron capturados. Sorpresivamente, uno de ellos resultó ser el coronel Zúniga Mora, jefe de la expedición costarricense, y el otro el coronel Daniel González. Ambos aseguraron que se encontraban de cacería. Mejías exigió a Zúniga Mora que entregara el destacamento; los expedicionarios costarricenses no tuvieron otra opción. [3] Los panameños habían recuperado Coto sin combate, tenían a los ticos como prisioneros y fueron reforzados con más fusiles y municiones. [3]
Mejías temía la llegada de refuerzos costarricenses por el río Coto, por lo que ordenó a los exploradores explorar el lugar, localizar a los centinelas y tomar posiciones entre los bosques y manglares. En la tarde del 27 de febrero se acercaba la lancha La Sultana con tropas costarricenses que vitoreaban a su país y al presidente Julio Acosta, confiados en que el destacamento de Zúñiga Mora los recibiría. [3] Al son de una corneta, los panameños abrieron fuego con sus fusiles. En un par de minutos la lancha encalló y su tripulación se rindió con el resultado de cinco muertos, nueve heridos y 54 capturados. Se dispuso que los heridos y prisioneros fueran llevados en La Sultana a Rabo de Puerco. Un grupo de chiricanos al mando del coronel Gace, tuvo la misión de tomar la nave y salir en la mañana del 28 de febrero a navegar por el Golfo Dulce hasta llegar al destino. [3]
En la mañana del 1 de marzo llegó el navío costarricense La Estrella , ignorando lo ocurrido y teniendo un desenlace similar al de La Sultana . En la lucha hubo 27 muertos, numerosos heridos y gran cantidad de armas capturadas por panameños, quienes las repartieron entre la Primera Compañía de Voluntarios de David. [3]
Al atardecer de ese día llegó otro barco, La Esperanza con 56 soldados y voluntarios, también pensando equivocadamente que los hombres de Zúñiga Mora los estaban esperando, el desconocimiento era tal que al llegar, un fonógrafo sonó en la proa del barco tocando las notas del himno nacional de Costa Rica; esto inició una balacera muriendo el que puso el fonograma. Daniel Herrera, quien comandaba el barco pensó que era un error pero no fue así y siguió la balacera marchándose. [3]
El 4 de marzo la guerra dio un giro inesperado. En la bahía de Charco Azul , en Chiriquí , apareció el acorazado USS Pennsylvania con órdenes de proteger a los ciudadanos y los intereses estadounidenses en la zona. Al día siguiente, el 5 de marzo, el cañonero USS Sacramento también apareció en la costa atlántica de los dos países. Estados Unidos exigió a ambos países que cesaran las hostilidades y retiraran las fuerzas beligerantes. Sin otras opciones, los líderes de ambos países anunciaron un cese de hostilidades y ordenaron a sus respectivos ejércitos que abandonaran las posiciones que mantenían. [4]
En David , los soldados panameños fueron recibidos como héroes por la población y un homenaje similar fue recibido en la capital por el General Quintero y sus hombres por el Presidente Porras y por la ciudadanía. [3]
Panamá fue obligada por Estados Unidos a aceptar la Sentencia Blanca de 1914, que obligaba a Panamá a ceder la región de Coto a Costa Rica (después de que Costa Rica había cedido algunas tierras a Panamá en el lado atlántico). Los problemas fronterizos entre ambos países se resolvieron definitivamente con la firma del tratado Arias-Calderón en 1941. [3]
El 18 de marzo, en el puerto de Pedregal , cerca de David , el último vagón de un tren se desprendió de los demás vagones y cayó por la ladera de una colina adyacente antes de precipitarse en un estuario. Había pasajeros a bordo del vagón, así como varias cajas de municiones. Cuatro personas murieron y varias más resultaron heridas en el accidente. Entre los muertos se encontraban el coronel Tomás Armuelles, el coronel Benjamín Zurita, el capitán Arcadio Porto y el ayudante Francisco Durán, quienes se ahogaron al quedar atrapados por las cajas de municiones caídas. Entre los heridos se encontraban el coronel AR Lamb y un capitán Yebras.
