La garza Goliat ( Ardea goliath ), también conocida como garza gigante , [2] es un ave zancuda de gran tamaño de la familia de las garzas , Ardeidae. Se encuentra en el África subsahariana , con números más pequeños y en disminución en el suroeste y el sur de Asia .
Esta es la garza viva más grande del mundo (la garza extinta Bennu era más grande). [3] La altura de la garza goliat es de 120 a 152 cm (3 pies 11 pulg. – 5 pies 0 pulg.), la envergadura de las alas es de 185 a 230 cm (6 pies 1 pulg. – 7 pies 7 pulg.) y el peso es de 4– 5 kg (8,8 a 11,0 libras). [4] [5] El tarso mide de 21,2 a 25,5 cm (8,3 a 10,0 pulgadas) y la cuerda del ala tiene un promedio de alrededor de 60,7 cm (23,9 pulgadas) de longitud. El culmen mide de 18 a 20 cm (7,1 a 7,9 pulgadas), mientras que el pico de la abertura mide alrededor de 24 cm (9,4 pulgadas). [6] En vuelo tiene un aspecto lento y bastante pesado y, a diferencia de otras garzas, sus patas no se mantienen horizontales. El macho y la hembra se ven similares, con una cubierta general de plumas gris pizarra y castaño. La cabeza y su espesa cresta, la cara, el dorso y los costados del cuello son de color castaño. El mentón, la garganta, el antecuello y la parte superior del pecho son blancos, con rayas negras en el antecuello y la parte superior del pecho. La parte inferior del pecho y el vientre son de color beige con vetas negras. La parte trasera y las alas superiores son de color gris pizarra, con un parche castaño en el hombro en la curva de las alas cuando están cerradas. La parte inferior del ala es castaña pálida. La mandíbula superior es negra y los lores y áreas orbitarias son amarillas con un tinte verdoso. Los ojos son amarillos mientras que las piernas y los pies son negros. Los juveniles se parecen a los adultos, pero son más pálidos. La única garza con características de plumaje de colores similares, la garza imperial , es mucho más pequeña que el Goliat. A pesar de las características del plumaje compartido con la especie púrpura, se considera que los parientes más cercanos del Goliat son las garzas de pico grande y de vientre blanco del sur de Asia. Debido a su gran tamaño, este trío de especies a veces se conoce como "garzas gigantes". [7]
La garza Goliat tiene un ladrido profundo y distintivo, a menudo descrito como kowoork , audible desde distancias de hasta 2 km. Ocasionalmente también se puede escuchar una llamada de perturbación ( arrk ), más aguda y aguda. Se da un huh-huh durante la etapa agachada, mientras que se puede escuchar un krooo con el cuello extendido. Se han reportado dúos similares a órganos en los sitios de anidación, pero no se han confirmado.
La garza Goliat es muy acuática, incluso para los estándares de las garzas, rara vez se aventura lejos de una fuente de agua y prefiere volar a lo largo de vías fluviales en lugar de moverse sobre tierra. Los hábitats importantes pueden incluir lagos, pantanos, humedales de manglares , arrecifes con poca agua fría y, a veces, deltas de ríos . Por lo general, se encuentra en aguas poco profundas, aunque se puede observar cerca de aguas profundas sobre una densa vegetación de agua. Las garzas Goliat se pueden encontrar incluso en pequeños abrevaderos. Su elevación varía desde el nivel del mar hasta 2100 m (6900 pies). Suelen preferir humedales prístinos y generalmente evitan áreas donde las perturbaciones humanas ocurren con regularidad.
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Las garzas Goliat son recolectoras solitarias y muy territoriales con otros Goliat que ingresan a sus territorios de alimentación. [8] En ocasiones, se pueden ver dos juntos, pero lo más probable es que sean una pareja reproductora o inmaduros. Esta garza, que se alimenta diurna y a menudo bastante inactiva, suele cazar de pie en aguas poco profundas, observando atentamente el agua a sus pies. Este es un método de alimentación típico entre las grandes garzas Ardea y puede buscar alimento en aguas más profundas que la mayoría debido a su mayor tamaño. También puede posarse sobre vegetación flotante pesada para evitar que el agua se mueva a su alrededor. [7] Cuando aparece la presa, la garza la atraviesa rápidamente con las mandíbulas abiertas, a menudo atravesando el cuerpo del pez con ambas mandíbulas y luego se lo traga entero. Es posible que el pico se utilice ocasionalmente como señuelo, atrayendo peces al objeto grande e inmóvil sumergido en el agua. El período de manipulación es largo y las garzas a menudo colocan a sus presas en la vegetación flotante mientras se preparan para tragarlas. Debido a sus movimientos generalmente lentos y al tiempo de manejo, el Goliat es frecuentemente vulnerable al cleptoparasitismo . En África, las águilas pescadoras africanas frecuentemente piratean la comida capturada por los Goliat, aunque otras aves grandes como las cigüeñas y los pelícanos también pueden robar sus presas.
La presa se compone casi exclusivamente de peces . La garza Goliat se especializa en peces relativamente grandes, con un peso promedio de presa de 50 a 980 g (0,11 a 2,16 libras), un promedio de 500 a 600 g (1,1 a 1,3 libras) y una longitud de 30 cm (12 pulgadas). Los peces que superan 1 kg (2,2 lb) suelen ser rechazados, aunque hay un informe de que la garza logró tragar 1,4 kg (3,1 lb) de pescado. [9] [10] Los peces pequeños generalmente se ignoran y el Goliat promedio captura alrededor de 2 o 3 peces al día. Se han registrado localmente como especies preferidas la dorada , el salmonete , la tilapia y la carpa . Cualquier otro animal pequeño que encuentren podrá comerse, incluidas ranas , gambas , pequeños mamíferos , lagartos , serpientes , insectos e incluso carroña . [7] [9] [10]
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Su época de reproducción coincide generalmente con el inicio de la temporada de lluvias, que es entre noviembre y marzo. En algunas zonas, la reproducción se realiza durante todo el año, sin una temporada alta discernible. Es posible que la reproducción no ocurra todos los años. Bastante adaptables en la selección de su lugar de anidación, las garzas Goliat generalmente prefieren anidar en islas o islas de vegetación. Las aves pueden abandonar un lugar de anidación si la isla se une al continente. Los lagos u otras grandes masas de agua suelen albergar colonias. Anidan bastante bajo en juncos, juncos, arbustos, árboles o incluso en rocas o grandes tocones de árboles. La dispersión de la anidación parece muy variable, ya que se ha observado de todo, desde una pareja solitaria (sin otros nidos de Goliat cerca) hasta colonias bastante grandes, sin aparentes preferencias geográficas locales. Ocasionalmente, pueden unirse a colonias de especies mixtas que incluyen otras especies de garzas , cormoranes , dardos , ibis y gaviotas . Las exhibiciones reproductivas no son muy conocidas y pueden ser moderadas, debido en parte a que las parejas reproductoras posiblemente se reúnan año tras año. Los nidos son grandes pero a menudo endebles (dependiendo de la vegetación disponible alrededor del sitio de anidación), y a menudo miden alrededor de 1 a 1,5 m (3,3 a 4,9 pies) de diámetro.
Los huevos son de color azul pálido, miden en promedio 72 por 54 mm (2,8 por 2,1 pulgadas) y pesan alrededor de 108 g (3,8 oz). El tamaño de las puestas puede variar de 2 a 5 (normalmente 3 o 4). La incubación dura de 24 a 30 días. Aunque a veces pueden sustituir a las nidadas, a menudo sólo alrededor del 25% de los huevos logran eclosionar debido a diversas condiciones ambientales o a la depredación. Las crías se alimentan mediante regurgitación en el nido y, al cabo de unas semanas, pueden picar y practicar posturas defensivas entre sí. Alrededor de las cinco semanas abandonan el nido por completo. Los padres continúan atendiéndolos durante 40 a 80 días. Alrededor del 62% de los polluelos que logran abandonar el nido sobreviven hasta la edad adulta. A nivel local, el águila de cola blanca y el águila pescadora africana pueden ser depredadores en colonias. A pesar de sus pesados movimientos, las garzas Goliat pueden pensar rápidamente y, a menudo, emprender el vuelo antes de que se acerque el peligro. Además, debido a su tamaño y su formidable pico, es posible que la garza Goliat adulta no tenga depredadores regulares. [7]