Las escamas están presentes en los cuerpos de varios insectos. Un ejemplo notable son los lepidópteros , el orden de insectos que comprende las polillas y las mariposas, que tienen escamas en sus alas y en la cabeza, partes del tórax y el abdomen, y partes de los genitales. El nombre se deriva del griego antiguo λεπίδος (escama) y πτερόν (ala). [1]
Los tricópteros (moscas tricópteros), que son un grupo hermano de los lepidópteros, tienen escamas, pero también poseen cercos caudales en el abdomen, una característica ausente en los lepidópteros. [2] Los escarabajos de la familia Dermestidae también suelen tener escamas. [3]
La morfología de las escamas ha sido estudiada por Downey y Allyn (1975) y las escamas han sido clasificadas en tres grupos, a saber: [1]
Las polillas primitivas (no Glossata y Eriocranidae) tienen escamas "sólidas" que no están perforadas, es decir, carecen de lumen . [1]
Según Scoble (2005): [1]
Morfológicamente, las escamas son macrotrichias y, por lo tanto, homólogas de los grandes pelos (y escamas) que cubren las alas de los tricópteros (moscas tricópteras).
Aunque existe una gran diversidad en la forma de las escamas, su estructura es similar. El cuerpo o "hoja" de una escama típica consta de una lámina superior y otra inferior. La superficie de la lámina inferior es lisa, mientras que la estructura de la lámina superior es estructurada e intrincada. Las escamas están unidas al sustrato mediante un tallo o "pedúnculo". [1] Las escamas se adhieren al ala de forma algo suelta y se desprenden fácilmente sin dañar al insecto.
La coloración de las alas de las mariposas se debe a las escamas, que están pigmentadas con melaninas que les dan el color negro y marrón, pero los azules, verdes, rojos e iridiscencias no suelen deberse a pigmentos, sino a la microestructura de las escamas. Esta coloración estructural es el resultado de la dispersión coherente de la luz por la naturaleza cristalina fotónica de las escamas. [4] [5] [6]
Las escamas juegan un papel importante en la historia natural de los lepidópteros. Las escamas permiten el desarrollo de patrones vívidos o indistintos que ayudan al organismo a protegerse mediante el ocultamiento y el camuflaje , el mimetismo y la advertencia. Además de proporcionar aislamiento , los patrones oscuros en las alas proporcionados por escamas de color oscuro permitirían que la luz solar sea absorbida y, por lo tanto, probablemente tengan un papel que desempeñar en la termorregulación. Los patrones de colores brillantes y distintivos en las mariposas que son desagradables para los depredadores ayudan a comunicar su aposematismo (toxicidad o incomestibilidad), evitando así que un depredador se apodere de ellas. En el mimetismo batesiano , los patrones de color de las alas ayudan a los lepidópteros comestibles a imitar modelos no comestibles, mientras que en el mimetismo mülleriano, las mariposas no comestibles se parecen entre sí para reducir el número de individuos muestreados por los depredadores. [1]
Las escamas posiblemente evolucionaron inicialmente para proporcionar aislamiento. Las escamas en el tórax y otras partes del cuerpo probablemente contribuyen a mantener las altas temperaturas corporales requeridas durante el vuelo. Sin embargo, las escamas "sólidas" de las polillas basales no son tan eficientes como las de sus parientes más avanzados, ya que la presencia de un lumen agrega capas de aire y aumenta el valor de aislamiento. [1]
Los adultos jóvenes de los lepidópteros mirmecófilos escapan de los hormigueros gracias a las escamas cerosas caducas que los cubren al nacer. Estas escamas se desprenden y se adhieren a las hormigas cuando salen del hormiguero después de la eclosión. [1]
Las escamas reducen en gran medida las muertes entre los lepidópteros que caen en las telarañas. Las escamas desprendibles se desprenden con facilidad y permiten que el insecto escape (Forsyth 1992:12) . Thomas Eisner puso a prueba la eficacia de las telarañas dejando caer varios insectos sobre ellas. Las polillas lograron escapar de forma constante y todas dejaron marcas de impacto en las escamas que se habían quedado pegadas a la tela. Eisner descubrió que estas marcas eran comunes (Eisner 2003:218-220).
Las escalas también ayudan a aumentar la relación sustentación-resistencia en el vuelo planeado. [1]
Primeros planos sucesivos de las escamas del ala de un pavo real