Una empacadora es una instalación donde se recibe y procesa la fruta antes de su distribución al mercado.
La fruta a granel (como manzanas, naranjas, peras y similares) se entrega a la planta mediante camiones o vagones, donde se vierte en contenedores de recepción y se clasifica por calidad y tamaño. En el caso de los cítricos , los frutos maduros con un tinte verdoso se colocan en almacenes especiales donde se utiliza gas etileno para resaltar el color. Los "descartes" obvios (fruta que no es adecuada para venderse para el consumo debido a defectos cosméticos) se eliminan y se venden para jugo u otros usos. La fruta que está lista para ser empaquetada en cajas o plataformas se pasa por una lavadora y luego se seca al aire. Se aplica una ligera capa de cera natural para ayudar a que la fruta retenga la humedad y realce su atractivo.
La fruta se transporta mediante cintas transportadoras hasta las mesas de clasificación, donde se clasifica visualmente en tres grados: calidad superior , media y ejecución del huerto , y luego se transporta mediante cintas hasta las mesas de empaque. A finales del siglo XIX, la fruta de primera calidad se envolvía en papel de seda impreso (una técnica desarrollada en la ciudad de Orange, California en la década de 1880) y se colocaba en las cajas de modo que los nombres impresos se vieran entre las tablillas. En la década de 1920, los envoltorios de pañuelos de papel fueron reemplazados por logotipos impresos y, finalmente, pegatinas de papel. La fruta envasada se designa por tamaño, según el número promedio de piezas que se necesitan para llenar una caja. En la época de las cajas de madera, los tamaños generalmente oscilaban entre los 100 y los 390, lo que demuestra la amplia gama de tamaños. Los tamaños de las cajas de cartón más pequeñas introducidas en la década de 1950 y que todavía se utilizan hoy en día varían entre los 40 y los 210, dependiendo de la variedad de fruta que se envíe.
Hoy en día, el embalaje todavía se realiza a menudo a mano, a pesar de que Sunkist desarrolló máquinas empacadoras robóticas en la década de 1980. Las cajas empaquetadas se almacenan en un "preenfriador" para prepararlas para el viaje al mercado en camión o ferrocarril. La fruta se enviaba a todo el país en vagones de ferrocarril ventilados o furgones aislados antes de la llegada del vagón frigorífico .