Las capas de piel de zarigüeya eran una forma de vestimenta que usaban los aborígenes del sureste de Australia (actualmente Victoria , Australia del Sur y Nueva Gales del Sur) . En Australia Occidental se usaban capas de piel de buka , confeccionadas con pieles de varias especies de zarigüeyas .
Las capas estaban hechas de numerosas pieles de zarigüeya cosidas con tendones de canguro y a menudo decoradas con incisiones significativas en el interior, como insignias del clan. Se frotaban con ocre y grasa para decorarlas y protegerlas.
Además de ser un medio importante para mantenerse abrigado en esta parte a menudo fría de Australia, la confección de las capas y su uso eran muy importantes. Se transmitían de generación en generación como reliquias . Como sucede con la mayoría de las pertenencias de los aborígenes australianos, había muchos usos para una misma cosa: las capas también se usaban como mantas, colchones y para envolver a los bebés.
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En el siglo XIX, el gobernador Lachlan Macquarie , después de inspeccionar el camino recientemente construido a través de las Montañas Azules al oeste de Sydney , escribió sobre su encuentro con algunos miembros de los Wiradjuri en el campamento de Bathurst :
Todos ellos llevaban mantos confeccionados con pieles de zarigüeyas, cosidas con sumo cuidado y la parte exterior de las pieles estaba labrada de una manera extraordinariamente pulcra. Parecían muy inofensivos y limpios en su persona. [1]
Los colonos europeos del interior también reconocieron y apreciaron las cálidas y resistentes capas de piel de zarigüeya, que se convirtieron en un artículo personal muy valorado. Alexander Harris describe una de ellas de la siguiente manera, a partir de su experiencia personal a principios de la década de 1830:
... la zarigüeya [de una especie grande] que el pastor errante atrapa para divertirse, mientras sigue a su rebaño por el bosque, proporciona el material para una manta [o capa, para usar la expresión del país] de la suavidad más lujosa y peluda. Sesenta y tres [9 x 7] de estas pieles son el complemento indicado para una manta o capa; cuando se hace, es lo suficientemente grande como para envolver a un hombre alto por completo más allá de la cabeza y los pies. Como cama y manta a la vez, supongo que no hay nada en la tierra que la supere, mientras que como protección contra la lluvia de un día es tan eficaz como el techo de una casa. [2]
También son razonablemente comunes en los relatos del período de la fiebre del oro de mediados del siglo XIX, pero gradualmente se convirtieron en rarezas y se restringieron a observaciones de aborígenes encontrados en los márgenes del asentamiento blanco.
A medida que los aborígenes fueron desposeídos de sus tierras, la confección y el uso de mantos se hicieron cada vez más escasos. Además, los misioneros blancos y otros fueron muy eficientes en la distribución de ropa y mantas a las comunidades aborígenes, lo que, en pocas generaciones, provocó la desaparición de la tradición de confeccionar mantos de piel de zarigüeya.
En la colección del Museo Victoria hay dos mantos de piel de zarigüeya. Uno, que data de 1853, está hecho con 83 pieles de zarigüeya. También hay mantos en el Museo Nacional de Australia en Canberra , así como cuatro en colecciones extranjeras. [3] El Krowathunkooloong Keeping Place , un museo de la nación gunaikurnai en Bairnsdale en la región de Victoria, también tiene mantos de piel de zarigüeya en exhibición; en la lengua gunai se los llamaba batha maruk . [4]
Un libro reciente, Wrapped in a Possum Skin Cloak (Envuelto en una capa de piel de zarigüeya) , de Amanda Reynolds, Debra Couzens, Vicki Couzens, Lee Darroch y Treahna Hamm, cuenta la historia de un pueblo aborigen del sudeste, dos mujeres Gunditjmara y dos mujeres Yorta Yorta , que en 1999 se propusieron reaprender el oficio perdido de hacer capas de piel de zarigüeya. [5]