La evolución de las cabras es el proceso por el cual las cabras domésticas llegaron a existir mediante evolución por selección natural . Las cabras salvajes , mamíferos de tamaño mediano que se encuentran en ambientes notablemente hostiles, particularmente bosques y montañas, en Medio Oriente y Asia Central , fueron una de las primeras especies domesticadas por los humanos modernos , y generalmente se considera que la fecha de domesticación fue el 8.000 a.C. . [1] Las cabras son parte de la familia Bovidae , un grupo amplio y populoso que incluye una variedad de rumiantes como bisontes , vacas y ovejas . Todos los bóvidos comparten muchos rasgos, como pezuñas y una dieta herbívora , y todos los machos, junto con muchas hembras, tienen cuernos. Los bóvidos comenzaron a separarse de los ciervos y las jirafas durante la época del Mioceno temprano . [2] Se considera que la subfamilia Caprinae , que incluye cabras, cabras montesas y ovejas, se separó del resto de los bóvidos ya a finales del Mioceno , [3] y el grupo alcanzó su mayor diversidad en las edades de hielo .
La tribu Caprini se desarrollaría posteriormente a partir de los Capridos que llegaron a las zonas montañosas de Eurasia y se dividieron en cabras y ovejas en respuesta a una mayor separación geográfica. Los ancestros de las ovejas permanecieron en las estribaciones y los ancestros de las cabras se trasladaron a zonas más altas. [3] Esta divergencia resultó en la adaptación de los antepasados de las cabras a un ambiente montañoso, produciendo muchos de los rasgos considerados peculiares de la especie. Durante las edades de hielo evolucionó un género llamado Capri que luego divergiría en la especie de cabra moderna, junto con varias especies de cabra montés.
Se sostiene comúnmente que la domesticación más temprana fue la del íbice bezoar en las montañas de Zagros . [4] Estas primeras cabras domesticadas se utilizaron para producir carne y leche para los agricultores del Neolítico , [5] además de proporcionar muchos de los materiales necesarios para construir residencias y herramientas. Tras la domesticación de las cabras, se han establecido más de 300 razas para diversos fines, [5] incluso para maximizar la producción de leche y carne. La domesticación y la cría selectiva resultante tuvieron un efecto significativo en la dirección de la evolución de las cabras, y las cabras desarrollaron un comportamiento que se considera influenciado por la proximidad constante a los humanos. [6] La cría selectiva también aumentó significativamente la diversidad física de las cabras modernas, produciendo características que no se ven en las cabras salvajes.
Los parientes más cercanos de los bóvidos son los cérvidos y las jirafas , de los que el grupo se separó al principio de su linaje evolutivo. En general, se cree que los bóvidos se separaron de los ciervos y las jirafas hace aproximadamente 20 millones de años, en la primera parte del Mioceno. Es probable que estos primeros bóvidos vivieran en ambientes boscosos en el Viejo Mundo y eran de tamaño pequeño y parecidos a ciervos.
El primer bóvido conocido fue Eotragus , un género de pequeños animales parecidos a antílopes que estaban estrechamente relacionados con los nilgai modernos y el antílope de cuatro cuernos [7] y vivieron en gran parte de Eurasia. Aunque se sabe poco directamente sobre Eotragus, se han observado muchos de los rasgos característicos de los bóvidos modernos, incluidos los dientes coronados. Se supone que los dientes coronados evolucionaron para hacer frente a la vegetación más dura a la que Eotragus pudo haber estado expuesto en el bosque. Posteriormente, los rasgos se trasladarían a las llanuras, lo que dio como resultado que los bóvidos se volvieran expertos en procesar una variedad de pastos y tuvieran éxito en ambientes abiertos. También se han observado cuernos en fósiles de Eotragus y probablemente fueron utilizados en los machos para afirmar su dominio y atraer parejas, como es el caso de los bóvidos modernos. [8] También es posible que sirvieran como elemento disuasivo para posibles atacantes y como arma contra los depredadores.
Estos primeros bóvidos también tenían pezuñas, similares en forma y función a las pezuñas de los bóvidos modernos. Como Eotragus vivía en ambientes boscosos, seguía siendo pequeño en comparación con muchos bóvidos modernos. El gran tamaño característico de muchos miembros modernos de la familia Bovidae, aunque no estaba presente en las primeras especies de bóvidos, se hizo evidente en los animales encontrados poco después de Eotragus cuando los miembros comenzaron a ocupar ambientes más abiertos, como pastizales y sabanas .
Al principio de la historia natural de la familia hubo una divergencia en los clados Boodontia y Aegodontia, que son de África y Eurasia respectivamente. [9] Esta divergencia se atribuye generalmente a una división continental momentánea entre las dos masas de tierra. Los dos clados comenzaron a coexistir después de que los continentes se unieran posteriormente, cuando la división geográfica desapareció. Las cabras modernas descienden de los primeros miembros de la tribu Aegodontia, que engloba a todos los bóvidos fuera de la subfamilia Bovinae . En general, los bóvidos modernos varían mucho en su comportamiento, como en su sociabilidad, siendo algunos solitarios y otros en grupos. Por lo tanto, se puede inferir poco sobre el comportamiento de estos primeros bóvidos, dejándolo relativamente sin estudiar.
Hace aproximadamente 15 millones de años, durante la época del Mioceno tardío, la familia Bovidae se había irradiado en alrededor de 15 géneros diferentes, [10] concentrados predominantemente en Asia . Después de esto, la diversidad de la familia aumenta dramáticamente y a finales del Mioceno se dice que existían un total de 70 géneros. [10] El éxito de los bóvidos se atribuye generalmente a su capacidad para moverse rápidamente a través de las llanuras y para hacer frente a la hierba dura que se encuentra en ellas debido a sus dientes coronados. La abundancia de pastizales en Asia, que benefició considerablemente a los bóvidos antiguos, se considera generalmente la razón del mayor éxito de la familia en Asia, aunque muchas especies también tuvieron un buen desempeño en África. Fue durante este período de rápida diversificación a mediados del Mioceno tardío que los Caprinae divergieron de los otros Bóvidos. Generalmente se considera que estos primeros Capridos se parecían a los Serow , un género de mamíferos de tamaño mediano parecidos a cabras. [3] Los cápridos se vieron obligados a encontrar su nicho lejos de las llanuras que ya estaban densamente pobladas por cérvidos (ciervos) y así desarrollaron la agilidad característica necesaria para sobrevivir en entornos hostiles. Los hábitats ocupados por diferentes especies de cápridos divergirían notablemente y desde entonces se han encontrado miembros del grupo en áreas que van desde desiertos, tundra y ambientes alpinos. Sin embargo, su dependencia universal de entornos más hostiles significó que la subfamilia tuvo mucho más éxito en Asia que en África, al igual que muchos otros grupos de bóvidos.
La subfamilia Caprinae también se ha subdividido en la tribu Caprini, grupo que incluye cabras y ovejas. Generalmente se considera que la presión selectiva es la causa de la división entre los Caprini y otros Caprinae, ya que los primeros miembros del grupo se trasladaron a regiones montañosas y desarrollaron rasgos particulares para adaptarse y escapar de los depredadores. [3] La división posterior entre lo que se convertiría en cabras y ovejas se produjo debido a una mayor separación en la geografía, con las últimas ocupando Mesoamérica y las primeras moviéndose a altitudes más altas. Esta separación y posterior especialización también se atribuye a la necesidad de escapar de los depredadores, ya que la adaptación a mayores altitudes permitió evitarlos más fácilmente. Por el contrario, las ovejas desarrollaron un comportamiento de pastoreo para combatir la amenaza que representa la depredación. Los que permanecieron en América del Sur formarían posteriormente el género Capra, que abarca las cabras modernas junto con varias especies de Ibex, en la edad de hielo más reciente. En ese momento, la subfamilia Caprinae más amplia había alcanzado su mayor nivel de diversidad, antes de experimentar una disminución.
La necesidad de adaptarse a altitudes más altas impulsó el desarrollo de un comportamiento de ramoneo debido a la falta de pasto bajo y de fácil acceso, un factor que probablemente contribuyó a la evolución de la curiosidad en las cabras y su capacidad para digerir plantas que de otro modo serían venenosas. [11] También resultó en el desarrollo de la capacidad de trepar árboles y rocas, una habilidad distintiva de las cabras, ya que son los únicos bóvidos que practican regularmente este comportamiento. La concepción popular de las cabras como criaturas que pueden comer cualquier tipo de material, y que son difíciles de contener con vallas, surge de los rasgos antes mencionados que surgieron como consecuencia de la necesidad de adaptarse a un entorno inusual. La dificultad para contener a las cabras con vallas también surge de su alta inteligencia natural, que se desarrolló en respuesta a un terreno duro y montañoso. Aunque son sociables y viven en grupos, sus vínculos son relativamente débiles y a menudo no permanecen juntos, especialmente cuando comen, como resultado de vivir en un entorno comparativamente seguro de los depredadores. [12] Esto también se refleja en el comportamiento inusual de las madres cabras que permiten que sus hijos estén algo separados unos de otros, en marcado contraste con las ovejas que se aseguran de que sus crías permanezcan cerca.
Aunque las estimaciones varían, en general se sostiene que las cabras fueron domesticadas por primera vez hace aproximadamente 9.500 a 9.900 años. [13] Esto ocurrió en el sureste de Anatolia , aunque se produjeron casos separados de domesticación en Irán hace aproximadamente 6.500 años y en el este de Turquía hace 2.500 años. La mayoría de las cabras domesticadas actuales descienden de los dos últimos casos y no del primero. [4] Existe otra evidencia de domesticación en Asia occidental , que data de hace aproximadamente 8.000 años. [14] La domesticación temprana de las cabras pudo proporcionar carne, leche, ropa y combustible a los agricultores del Neolítico y sus restos también podrían haberse utilizado para construir refugios y armas. [5] El proceso de domesticación ha aumentado rápidamente tanto la tasa de desarrollo evolutivo como la diversidad genética de la población de cabras, y actualmente se registran 300 razas atendidas para una variedad de propósitos.
De manera consistente con lo que se ha observado con otros animales, el comportamiento de las cabras se ha alterado desde la domesticación en respuesta a la evolución acelerada de miles de años de interacción con los humanos [15] y la cría selectiva. Una investigación realizada por la Universidad Queen Mary ha determinado las diversas formas en que las cabras se han adaptado a la presencia humana. [6] En particular, determinaron que las cabras, cuando se enfrentaban a un nuevo rompecabezas, o a una modificación de uno antiguo, mirarían hacia sus compañeros humanos. Los investigadores entregaron a las cabras una caja con comida en su interior, que no se podía abrir. Anteriormente a las cabras se les había entregado una caja idéntica, pero que se podía abrir. Como se mencionó anteriormente, las cabras miraban a su compañero humano cuando se enfrentaban a la caja que no podía abrirse antes de regresar. Esto indica que buscaban ayuda del humano, un comportamiento que también se observa en perros y otros animales domesticados. [15] El estudio también concluyó que un humano que mira hacia adelante era visto como más atento y servicial, como lo indica la mayor disposición de las cabras a preguntar a estas personas. El estudio concluyó que esto era evidencia de una dependencia de la asistencia humana para resolver problemas, particularmente la asistencia visual. La presión selectiva también ha ampliado la diversidad física de la especie y ha resultado en poblaciones que producen más de un producto particular (leche o carne) de lo que se considera normal en la naturaleza.