Las Tierras Altas de Descartes son un área de tierras altas lunares ubicadas en el lado cercano que sirvió como lugar de aterrizaje de la misión estadounidense Apolo 16 a principios de 1972. Las Tierras Altas de Descartes se encuentran en el área que rodea el cráter Descartes , de donde la característica recibió su nombre. [1]
Dos formaciones principales dominan el área de Descartes Highlands: la Formación Cayley y la Formación Descartes. Este último está compuesto principalmente de material de la meseta de las tierras altas , tal vez restos de grandes impactos, específicamente el impacto que formó Mare Nectaris . [2] Los cráteres North Ray y South Ray , el primero muestreado directamente por la tripulación del Apolo 16, revelaron una secuencia de capas, posiblemente una superposición de las formaciones Cayley y Descartes. [1]
La zona de las Tierras Altas de Descartes se caracteriza por un paisaje ondulado cubierto de cráteres antiguos y algunos nuevos de bordes afilados. Según los hallazgos durante la misión Apolo 16, algunos de los pisos de estos cráteres estaban cubiertos con vidrio similar al encontrado en el lugar de aterrizaje Taurus-Littrow del Apolo 17 . Según el comandante del Apolo 16 , John Young , la disposición del cristal le daba la apariencia de barro seco. [3]
Antes de que el Apolo 16 tomara muestras de las Tierras Altas de Descartes, se creía que el material volcánico abundaría en el área después del análisis visual de las características allí. Se pensaba que las formaciones de la zona estaban formadas por lavas más viscosas que las lavas que formaban el mar Lunar. Esto fue posteriormente desmentido tras el análisis de muestras de la zona. Se reveló que muchas de las rocas de la zona no son de origen volcánico, sino brechas compuestas por fragmentos de varios impactos lunares. [4] Los astronautas Young y Duke visitaron Sudbury , Ontario, Canadá, en julio de 1971 para examinar los conos rotos . Sudbury es el lugar del impacto de un gran meteorito que exhibe evidencia sustancial de geología de cono roto. En las Tierras Altas de Descartes, se determinó que la topografía de la región se formó por el impacto de un meteorito en lugar de por actividad volcánica.
Todas las misiones de aterrizaje Apolo anteriores tomaron muestras de material de yegua lunar , ya sea directa o indirectamente. Se debía seleccionar un lugar de aterrizaje en las tierras altas de la Luna con el fin de investigar el material que allí se encontraba. Para lograr este objetivo se consideraron dos lugares de aterrizaje: el sitio de Descartes y el cráter Alfonso . [3]
Las Tierras Altas de Descartes fueron seleccionadas para la misión Apolo 16 con el fin de permitir a los astronautas John Young y Charles Duke tomar muestras de las prominentes formaciones Descartes y Cayley concentradas en el área. El muestreo de estas formaciones era una prioridad, ya que ambas cubren gran parte de la cara visible de la Luna. También se dio prioridad a localizar y obtener muestras de material antiguo de las tierras altas que fuera más antiguo que el impacto de Imbrium para dar una idea de la línea temporal geológica y la composición de la Luna. También se dio prioridad a los cráteres North Ray y South Ray, ambos elementos prominentes en el área de aterrizaje inmediata, porque el material de las formaciones prominentes en el área había sido excavado naturalmente allí por los impactos que los formaron. [3]
