Similar al paracaidismo , el salto espacial es el acto de saltar desde una aeronave o nave espacial en el espacio cercano y caer hacia la Tierra . La línea de Kármán es una definición común de dónde comienza el espacio, 100 km (62 mi) sobre el nivel del mar. Esta definición es aceptada por la Fédération Aéronautique Internationale (FAI), que es un organismo internacional de establecimiento de estándares y mantenimiento de registros para la aeronáutica y la astronáutica. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos utiliza 50 millas náuticas (300.000 pies) para otorgar alas de astronauta. [1]
Hasta la fecha, no se ha logrado realizar saltos espaciales con éxito (por encima de los 100 km). En 1959, Joseph Kittinger logró un salto desde 22,8 km (74 700 pies); luego estableció un récord de larga data en 1960 cuando saltó desde 31,3 km (102 800 pies). En 1962, Yevgeni Andreyev saltó desde 25,458 km (83 523 pies) y estableció un nuevo récord de caída libre de mayor distancia que fue superado por Felix Baumgartner , quien realizó tres saltos en 2012 desde 21,818 km (71 581 pies), 29,46 km (96 640 pies) y 39 km (128 000 pies), respectivamente. Alan Eustace estableció el récord mundial actual para el salto en caída libre más alto y de mayor distancia en 2014 cuando saltó desde 135,898 pies (41,422 km). [2] Sin embargo, Joseph Kittinger todavía tiene el récord de caída libre de mayor duración, con 4 minutos y 36 segundos, que logró durante su salto de 1960 desde 102,800 pies (31,3 km).
Todavía no se han realizado saltos más altos desde la mesosfera o la termosfera , aunque Orbital Outfitters, [3] ahora desaparecida, estaba trabajando para crear un traje que supuestamente permitiría el buceo espacial. El buceo espacial desde más allá de la estratosfera fue imaginado por primera vez en 1934, apareciendo en la novela de ciencia ficción Triplanetary de EE "Doc" Smith . [4]
El primer salto espacial estratosférico se produjo en 1959 cuando el coronel Joseph William Kittinger II (27 de julio de 1928 - 9 de diciembre de 2022) en Tampa , Florida , Estados Unidos , un ex piloto de mando , oficial militar de carrera y coronel retirado de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos , se lanzó desde un globo de gran altitud . Participó en el Proyecto Excelsior , probando los efectos en los pilotos de eyectarse a gran altitud y en 1960 estableció un récord para el salto en paracaídas más alto, de mayor distancia y mayor duración , desde una altura superior a 102.000 pies (31 km). [5]
El 1 de noviembre de 1962, Yevgeni Andreyev y Pyotr Dolgov ascendieron desde Volsk , cerca de Saratov . [6] Andreyev saltó desde la cápsula a 83.523 pies (25,458 km) y realizó una caída libre de 80.380 pies (24,50 km) antes de desplegar con éxito su paracaídas. Dolgov permaneció en la cápsula y ascendió a 93.970 pies (28,64 km). Dolgov estaba probando principalmente un traje de presión experimental y habría desplegado un paracaídas de frenado como el salto anterior de Kittinger. Al salir de la góndola, se golpeó el casco y se rompió la visera, lo que provocó la despresurización y su muerte.
Entre 1965 y 1966, Nick Piantanida realizó una serie de intentos fallidos de saltar desde 37,6 km y 37 km de altura. Durante el último intento, la máscara de Piantanida se despresurizó . Sus controladores de tierra inmediatamente arrojaron el globo a casi 17 000 m de altura. Piantanida apenas sobrevivió a la caída, y la falta de oxígeno lo dejó con daño cerebral y en coma del que nunca se recuperó.
A principios de la década de 1990, Kittinger desempeñó un papel importante en la NASA ayudando al soldado del SAS británico Charles "Nish" Bruce a romper su récord de salto en paracaídas. [7] El proyecto se suspendió en 1994 tras el colapso de salud mental de Bruce.
En 1997, la paracaidista y piloto Cheryl Stearns fundó Stratoquest [8] con el objetivo de romper el récord de Kittinger como la primera mujer saltadora espacial. Debido a una lesión importante en el hombro [9] o a problemas de financiación para el proyecto [10], este plan no se llevó a cabo. Cuando Stearns estaba preparada para intentar su salto, Felix Baumgartner ya había completado su salto y Stearns abandonó su evento.
En 2012, Felix Baumgartner rompió el récord de altitud máxima de Kittinger y el récord de caída libre de mayor distancia de Andreyev, cuando, el 14 de octubre, saltó desde más de 128.000 pies (39 km). [11] [12]
En 2014, Alan Eustace estableció el récord mundial actual de salto en caída libre más alto y de mayor distancia cuando saltó desde 135.908 pies (41,425 km) y permaneció en caída libre durante 123.334 pies (37,592 km). [2] Sin embargo, Joseph Kittinger todavía tiene el récord de caída libre de mayor duración, con 4 minutos y 36 segundos, que logró durante su salto de 1960 desde 102.800 pies (31,3 km).
Existen varios requisitos técnicos y desafíos para la posibilidad de saltar al espacio. Estos requisitos se aliviarían un poco al ingresar a la atmósfera desde una simple caída, donde el calor de reingreso sería considerablemente menor que el de reingresar desde la órbita. [13] En cualquier densidad de aire dada, la velocidad terminal de una persona es mucho menor que la de una nave espacial pesada. Esto se debe a que partir de una plataforma estacionaria significa que la velocidad de caída nunca excede la velocidad terminal local (aunque esta es bastante alta en una atmósfera delgada) y un cuerpo pequeño y ligero se desacelera relativamente rápido a medida que la atmósfera se espesa.
Los paracaídas requerirían una mayor resistencia para frenar los pesos mayores asociados con el equipo agregado. [14]
Se sabe que la NASA ha investigado el concepto en caso de una situación de emergencia en los transbordadores espaciales en los que no se disponga de métodos alternativos de reentrada. Sin embargo, dicha planificación no ha pasado de la etapa conceptual dadas las altas energías involucradas en la reentrada desde velocidades orbitales.
