La pista de lanzamiento es la sección de una montaña rusa en la que el tren acelera hasta alcanzar su velocidad máxima en cuestión de segundos. La pista de lanzamiento siempre es recta y suele estar ligeramente inclinada hacia arriba, de modo que el tren pueda retroceder hasta la estación en caso de corte de potencia.
Una pista de lanzamiento cumple la misma función básica que una rampa elevadora (proporcionar energía al tren), pero lo logra de una manera completamente diferente. Una rampa elevadora le proporciona energía potencial al tren elevándolo hasta el punto más alto de la pista (sin acelerarlo significativamente). Una pista de lanzamiento le proporciona energía cinética al tren acelerándolo hasta la velocidad máxima diseñada (sin elevarlo significativamente).
Una pista de lanzamiento normalmente incluye algún tipo de frenos . Dependiendo del tipo de montaña rusa, estos frenos pueden usarse en cada recorrido de la montaña rusa (esto normalmente se encuentra en una montaña rusa Shuttle donde la pista de lanzamiento también sirve como pista de freno principal ) o pueden entrar en juego solo cuando ocurre un retroceso , normalmente en una montaña rusa de circuito completo como Red Force , Top Thrill Dragster y Kingda Ka . En cualquier caso, los frenos se retraen para permitir que los trenes se lancen y se activan en todos los demás momentos.
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Las pistas de lanzamiento de LIM/LSM (motor de inducción lineal/motor síncrono lineal) tienen muchos motores lineales (a menudo más de 200) a ambos lados de la pista de lanzamiento. El tren de este tipo de montaña rusa tiene aletas de metal montadas a los lados para facilitar el lanzamiento. Los LIM de la pista crean un campo magnético que atrae al vagón y lo envía hacia adelante. El siguiente LIM de la pista se magnetiza y el anterior pierde su campo. Esto atrae continuamente al vagón hacia adelante hasta que llega al final de la pista de lanzamiento a toda velocidad.
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Una pista de lanzamiento hidráulica tiene un canal que corre a lo largo de su centro, un "vagón de captura" que se conecta al tren para el lanzamiento viaja a través de este canal. El vagón de captura está conectado a un bucle de cable que corre a lo largo de toda la longitud de la pista de lanzamiento, anclado por una rueda de polea en el extremo cercano de la pista y por el propio motor de lanzamiento en el extremo más alejado. El motor de lanzamiento está ubicado en un pequeño edificio debajo del final de la pista de lanzamiento. Solo alrededor de 2/3 de la longitud de este tipo de pista de lanzamiento se pueden usar para lanzar el tren, ya que el vagón de captura debe detenerse después de que se desacopla del tren. Este tipo de propulsión es capaz de catapultar un tren a velocidades muy altas, pero solo lo usan principalmente Intamin , S&S Sansei y, con menos frecuencia, Vekoma , en sus montañas rusas Accelerator , Air Launched y Motorbike , respectivamente. Un ejemplo de un sistema de lanzamiento fabricado por Intamin es el Fórmula Rossa en Abu Dhabi , que acelera el tren costero a su velocidad máxima de 240 km/h (150 mph) en aproximadamente 5 segundos.
Un lanzamiento con rueda de fricción consiste en una serie de neumáticos de alta velocidad que se utilizan en sucesión para impulsar el tren hacia adelante. Un ejemplo de un lanzamiento con rueda de fricción es la montaña rusa Incredible Hulk Coaster en Universal's Islands of Adventure .
Muchas montañas rusas con sistema de bucle de lanzadera tienen un mecanismo de lanzamiento con volante de inercia . La energía rotacional se almacena en el volante de inercia, que luego se engancha en un cable conectado al tren. El volante de inercia libera su energía para impulsar el tren hacia adelante. [1]
En algunos circuitos de lanzadera se utilizan mecanismos de lanzamiento con contrapeso. Los trenes se lanzan dejando caer un gran contrapeso unido a un cable. El cable impulsa el tren hacia adelante. [2]
El Space Mountain de Disneyland París utiliza este sistema: el tren llega a una pendiente, se detiene y se engancha a la polea/catapulta. A continuación, el tren se lanza cuesta arriba y el cable vuelve a caer al fondo.