Los lagos Alkali son una serie de tres grandes playas ubicadas en el valle Surprise del noreste de California , Estados Unidos . De norte a sur se conocen como lago Alkali superior , medio y bajo . El lago Alkali superior a menudo se conoce simplemente como lago Upper , [1] y el lago Alkali inferior como lago Lower . [3] Aunque se encuentran principalmente en el condado de Modoc , California, los bordes orientales de los lagos Medio e Inferior tocan el condado de Washoe , Nevada . Las montañas Warner se encuentran al oeste de los tres lagos. Los lechos de los lagos suelen estar inundados con agua poco profunda en el invierno, pero se secan durante la mayoría de los veranos.
Antes de la llegada de los europeos, la zona estaba habitada por los Kidütökadö, una tribu de los Paiute del Norte . La ciudad de Fort Bidwell se encuentra en el extremo norte del lago Upper Alkali. Lake City y Cedarville se encuentran entre y al oeste de los lagos Upper y Middle Alkali. Eagleville está situada al sur del lago Lower Alkali. La ruta estatal 299 de California cruza la cuenca entre los lagos Upper y Middle. [4] En línea recta , los lagos se encuentran a unas 40 millas (64 km) al este de Alturas y a 150 millas (240 km) al noreste de Redding .
Los lagos se encuentran en el fondo de un foso creado por la falla del valle Surprise, que ha experimentado casi una milla (1,6 km) de desplazamiento vertical, lo que dio lugar a la pronunciada escarpa oriental de las montañas Warner. [5] Son un remanente del lago glacial Lahontan , que existió hasta hace unos 12.000 años durante la última edad de hielo . Los depósitos de sedimentos indican que el lago Lahontan tenía hasta 550 pies (170 m) de profundidad en esta zona, lo que habría llenado todo el valle.
La zona circundante se ha utilizado para la agricultura desde que llegaron los primeros colonos en la década de 1840. El valle recibió el nombre de "Surprise" debido a la vegetación relativamente abundante, sustentada por los arroyos que fluyen desde las montañas Warner, en marcado contraste con el desierto alto que lo rodea . Con el creciente uso del agua y las condiciones de sequía en el siglo XXI, la caída de los niveles de agua subterránea en la cuenca es una preocupación cada vez mayor. [5]
La sal se extraía de pozos salobres en el lado este del lago Middle Alkali hasta 1943. [6]
Los lagos forman un sistema de drenaje endorreico (cerrado) en el borde occidental de la Gran Cuenca . [4] Con una superficie total combinada de 370 millas cuadradas (960 km 2 ), los lagos reciben escorrentía de una cuenca de drenaje de 878 millas cuadradas (2270 km 2 ) y se consideran parte de la cuenca hidrográfica del norte de Lahontan en California. [7] A pesar de la nomenclatura, la dirección del flujo de agua no es de norte a sur. El lago Middle Alkali es en realidad el más alto a 4478 pies (1365 m) sobre el nivel del mar. [2] El agua fluirá hacia el sur hasta el lago Lower Alkali a 4472 pies (1363 m), [3] o hacia el norte hasta el lago Upper Alkali a 4449 pies (1356 m). [1]
Los lagos se inundan estacionalmente con agua alcalina la mayoría de los años, secándose en el verano. La precipitación anual en la cuenca varía de 13 a 17 pulgadas (330 a 430 mm). La escorrentía anual promedio es de 160.000 acres-pies (200.000.000 m 3 ), que se produce principalmente entre marzo y junio como deshielo. [5] Esto es suficiente para inundar los lechos del lago 8 pulgadas (200 mm) de profundidad; sin embargo, la mayor parte del agua se destina al riego o se evapora en el calor del desierto. Formados por la erosión durante el Pleistoceno , los depósitos aluviales que componen los lechos del lago tienen hasta 5.000 pies (1.500 m) de profundidad en el lago Middle Alkali y contienen cantidades significativas de agua subterránea . La cuenca de agua subterránea de Surprise Valley, de 228 460 acres (92 450 ha), tiene un volumen estimado de 4 000 000 acre⋅ft (4,9 km 3 ). [8]
El lago más septentrional, Upper Alkali Lake, tiene un área de drenaje de 318 millas cuadradas (820 km 2 ). [9] El lago se alimenta de los arroyos Bidwell, Second, Goose, Wilkinson, Mill, Releford y Soldier, así como del desbordamiento del lago Middle Alkali si el nivel de ese lago es lo suficientemente alto.
El lago Middle Alkali es el más grande tanto por su superficie como por su área de drenaje. La cuenca total del lago Middle Alkali es de 376 millas cuadradas (970 km2 ) . [10] Los arroyos que desembocan en el lago incluyen Sand, Fortymile, Cedar, Deep, Granger, Milk, Cottonwood, Owl y Raider Creeks. Entre los lagos Middle y Lower Alkali hay un lago más pequeño llamado Cambron Lake , alimentado por los arroyos Highrock y Eagle.
El lago Lower Alkali es el lago más pequeño y más meridional, con una superficie de 550 km² (212 millas cuadradas ) . [11] Los arroyos que alimentan el lago incluyen Emerson, Barber y Bare Creek, así como el desbordamiento ocasional del lago Middle Alkali.