El lago Apopka es el cuarto lago más grande del estado estadounidense de Florida . [1] Se encuentra a 15 millas (24 km) al noroeste de Orlando , principalmente dentro de los límites del condado de Orange , aunque la parte occidental está en el condado de Lake . Alimentado por un manantial natural, lluvia y escorrentía de aguas pluviales , el agua del lago Apopka fluye a través del canal Apopka-Beauclair y hacia los lagos Beauclair y Dora . Desde el lago Dora, el agua fluye hacia el lago Eustis , luego hacia el lago Griffin y luego hacia el norte hacia el río Ocklawaha , que desemboca en el río St. Johns . Hay varios parques o senderos naturales alrededor del lago, incluidos Magnolia Park , Lake Apopka Wildlife Drive, Ferndale Preserve, Oakland Nature Preserve, Dr. Bradford Memorial Park y Newton Park, llamado así por AB Newton .
Durante la década de 1940, el lago Apopka fue una de las principales atracciones de Florida Central. Los pescadores viajaban desde todos los Estados Unidos para pescar lubinas de tamaño trofeo en el lago Apopka, y había 21 campamentos de pesca a lo largo de la costa del lago. [2]
El lago Apopka tiene una historia de más de 100 años de alteración humana, que comenzó con la construcción del canal Apopka-Beauclair en 1888. En 1941, se construyó un dique a lo largo de la costa norte para drenar 20.000 acres (80 km2 ) de pantanos poco profundos para la agricultura. La descarga de agua, rica en nutrientes provenientes de la agricultura y otras fuentes, produjo condiciones que crearon una floración crónica de algas y dieron como resultado la pérdida del valor recreativo del lago y de las poblaciones de peces de caza.
En julio de 1980, Tower Chemical Company (TCC), un fabricante local de pesticidas , eliminó de forma inadecuada cantidades significativas de DDE , un conocido disruptor endocrino , junto con otros productos químicos tóxicos. Como resultado, estos productos químicos se derramaron en el lago Apopka y se alertó a la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos . [3] TCC cerró sus operaciones en diciembre de 1980. En 1981, comenzó una investigación de la EPA y el sitio fue desmantelado y designado como un sitio de limpieza Superfund . A pesar de sus esfuerzos, algunos de los productos químicos se filtraron en el acuífero de Florida y han proliferado en algunos de los lagos y vías fluviales interconectados de Florida Central. Este producto químico ha causado problemas de salud en gran parte de la población de vida silvestre del lago y ha causado infertilidad y otros trastornos sexuales en varias especies, incluidos los caimanes .
En 1991, una coalición de intereses inmobiliarios de la comunidad de West Orange organizó los Amigos del Lago Apopka (FOLA) con el objetivo de recuperar el lago de los intereses agrícolas que estaban vertiendo agua cargada de fósforo en la cuenca del lago. El agua del lago se utilizaba para inundar los campos agrícolas durante los calurosos meses de verano para restringir la erosión y luego se vertía de nuevo al lago antes de la temporada de crecimiento. Una serie de canales y bombas de alta capacidad permitían introducir el agua para riego e inundaciones o para descargarla cuando fuera necesario. El agua cargada de fosfato creó una condición hipereutrófica que dio lugar a floraciones de algas, privando al agua del lago del oxígeno y la luz solar necesarios para mantener la vida vegetal en el fondo del lago. A lo largo de las décadas, esta condición provocó que el fondo arenoso del lago quedara cubierto por una profunda capa de lodo.
En 1996, el gobernador Lawton Chiles firmó la Ley de Restauración del Lago Apopka, que proporcionó fondos para comprar las tierras agrícolas responsables de los vertidos. El cierre de las granjas permitió que el Distrito de Gestión del Agua del Río St. Johns (SJRWMD) comenzara a planificar la reconversión de los campos a la zona pantanosa que alguna vez habían sido. Se realizó un estudio del lugar que identificó los puntos críticos que contenían contaminación química y se inició la limpieza.
Históricamente, más del 85 por ciento del fósforo que llegaba al lago Apopka provenía de granjas en la costa norte del lago. Para combatir este problema, el Distrito y el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) compraron casi todas las granjas para restaurarlas entre 1988 y 2001. Esto contribuyó a reducir las descargas excesivas de nutrientes de las granjas al lago.
La Ley de Gestión y Mejora del Lago Apopka de 1996 autorizó al Distrito a establecer un objetivo de concentración de fósforo. Posteriormente, el Distrito estableció un objetivo de recuperación de la carga de fósforo para el Lago Apopka de 15,9 toneladas métricas de fósforo por año. Esto representa una reducción del 75 por ciento con respecto a los vertidos agrícolas de 1989 a 1994. El objetivo se adoptó posteriormente como una carga diaria máxima total (TMDL) para el lago, que tiene como meta alcanzar una concentración total de fósforo en el lago de 55 partes por mil millones (ppb).
La restauración de los humedales en la NSEA puede reducir las descargas de aguas pluviales al lago Apopka y la carga de nutrientes relacionada, acelerando así la mejora del lago. El innovador plan de restauración y remediación para la NSEA se centra en los requisitos de infraestructura, la inversión del suelo y el trabajo de enmienda del suelo necesarios para preparar el sistema para la restauración de los humedales. El proceso de inversión del suelo se desarrolló como un método de remediación para abordar los altos niveles de pesticidas organoclorados (OCP) que se encuentran en los suelos orgánicos superficiales (los 30 centímetros (cm) superiores del suelo). Los pesticidas permanecen en los suelos orgánicos debido a años de aplicaciones de pesticidas agrícolas. El proceso de inversión utilizó equipo agrícola modificado para arar hasta un metro de profundidad y esencialmente voltear el suelo, sacando el suelo no contaminado a la superficie y cubriendo la capa superficial contaminada del suelo. El trabajo se completó en mayo de 2009 y ayudó a garantizar que los OCP no pudieran ingresar a la cadena alimentaria. El proceso de inversión redujo los contaminantes en la capa de suelo biológicamente activa a niveles seguros en aproximadamente 1.600 hectáreas (4.000 acres) en la NSEA.
Los suelos de la NSEA también contenían un exceso de nutrientes, como fósforo, debido a muchos años de producción agrícola. La aplicación de un “enmendador de suelo”, que es un residuo del tratamiento del agua potable, ayuda a atrapar el exceso de fósforo en los suelos. Esto ayuda a mitigar la liberación de fósforo del suelo al agua suprayacente cuando se vuelve a inundar el área. El enmendador de suelo se aplicó en aproximadamente 2.800 hectáreas (7.000 acres) en la NSEA y se completó casi por completo en 2009.
A medida que se completa la construcción de la infraestructura para cada fase, se prepara una evaluación biológica para su revisión y se presenta al Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS). Con el consentimiento del USFWS, comienzan las inundaciones de saturación y restauración. La infraestructura está diseñada para ayudar a establecer un hábitat de humedal completo con una amplia gama de niveles de agua. La infraestructura también permite la transferencia de agua entre diferentes áreas dentro del NSEA para minimizar la necesidad de descargar aguas al lago.
A medida que cada nueva fase se inunda y se pobla naturalmente con vida silvestre, se toman y analizan muestras de peces de manera rutinaria para garantizar que los niveles de pesticidas en sus tejidos estén por debajo de los niveles seguros establecidos para las aves que se alimentan de peces. Las fases recién inundadas se controlan cuidadosamente durante al menos un año para garantizar que cualquier acumulación de pesticidas a través de la red alimentaria acuática no represente un riesgo para las aves acuáticas. Además, se realizan estudios semanales de las aves para controlar el uso y garantizar que los problemas se detecten rápidamente. A partir de enero de 2011, casi 4.000 hectáreas (9.870 acres) se encuentran en diversas etapas de reinundación.
El 20 de febrero de 2014, se abrió al público el sendero circular del lago Apopka , que atraviesa la NSEA. [4]
El Marsh Flow-Way, un humedal construido, está ubicado a lo largo de la costa noroeste del lago Apopka y al oeste del canal Apopka-Beauclair. Comenzó a funcionar en noviembre de 2003 y el objetivo del proyecto es eliminar el fósforo y el material en suspensión que ya se encuentra en el agua del lago Apopka.
El sistema cubre aproximadamente 760 acres (310 ha) y contiene cuatro celdas de humedal individuales, además de diques, canales y zanjas. El Marsh Flow-Way trata el agua que se bombea desde el lago Apopka. El agua del lago tiene cantidades excesivas de fósforo, algas y materia en suspensión. El agua fluye de oeste a este y se controla mediante compuertas de tornillo y placas elevadoras en las celdas individuales. El agua tratada de todas las celdas se acumula en un depósito de bombeo, desde donde se bombea al canal Beauclair de Apopka. La mayor parte del agua tratada y más limpia regresa al lago Apopka, mientras que el resto fluye río abajo hacia la instalación de eliminación de nutrientes (NuRF) de la Autoridad del Agua del Condado de Lake.
Las comunidades vegetales dominantes que crecen en las celdas de los canales de flujo son especies de pantanos poco profundos y pantanos arbustivos. Los pantanos poco profundos incluyen especies como la pontederia cordata, la sagittaria lancifolia y la espadaña (Typha sp.), mientras que los pantanos arbustivos incluyen la ludwigia peruviana y algunas especies de Salix. Las áreas de agua abierta son comunes en las celdas de humedales.
A medida que el agua que entra al lago pasa a través de la vegetación emergente del sistema de canales de flujo del pantano, el caudal del agua disminuye y las partículas suspendidas, que contienen fósforo y otros nutrientes, se sedimentan en la columna de agua. Las partículas orgánicas sedimentadas que se acumulan, junto con la vegetación descompuesta del humedal sedimentada, forman nuevas capas de material orgánico que recubren los suelos nativos. El tiempo de retención del agua del lago dentro del sistema de canales de flujo suele oscilar entre dos y siete días en las celdas individuales del humedal. La profundidad del agua en el sistema puede variar entre 30 y 45 centímetros (12 y 18 pulgadas).
Como todos los sistemas diseñados ecológicamente, el rendimiento del sistema de drenaje varía según la estación. Normalmente, el mejor rendimiento se produce en los meses más fríos (de octubre a mayo), mientras que el peor rendimiento se produce en los meses cálidos (de junio a septiembre). A largo plazo (siete años de funcionamiento), el rendimiento es similar a las predicciones iniciales. A largo plazo (hasta 2010), el sistema elimina aproximadamente el 28 por ciento (2,7 toneladas métricas por año) de la carga total de fósforo entrante y aproximadamente el 90 por ciento (4.500 toneladas métricas por año) de la carga total de sólidos suspendidos entrante.
Al retirar el sábalo mollejero del lago se elimina el fósforo que contienen sus cuerpos y se reduce el reciclaje interno de fósforo dentro del lago. Esto mejora la claridad del agua al reducir la cantidad de algas, que dependen del fósforo para crecer. [5] [6]
La recolección de sábalos en otros lagos ha mejorado la red alimentaria, ha reducido la cantidad de algas, ha mejorado la claridad del agua y ha mejorado las condiciones para las poblaciones de peces de caza. Este procedimiento puede producir los mismos resultados en el lago Apopka.
Hasta el otoño de 2011, la recolección de sábalo mollejero ha eliminado alrededor de 8.400 toneladas métricas (18,5 millones de libras) de peces del lago. Esto equivale a eliminar alrededor de 58 toneladas métricas (129.000 libras) de fósforo y 175 toneladas métricas (387.000 libras) de nitrógeno a través del tejido de los peces, directamente del lago. Además, la reducción proyectada del reciclaje de nutrientes en el lago debido a los impactos de la alimentación de sábalo mollejero es de alrededor de 146 toneladas métricas (322.000 libras) de fósforo y alrededor de 862 toneladas métricas (1,9 millones de libras) de nitrógeno.
El Distrito ha plantado especies de plantas de humedales detrás de barreras protectoras en el lago Apopka para brindar hábitat a los peces y la vida silvestre. Estas iniciativas de plantación se están volviendo menos necesarias a medida que la calidad y la claridad del agua del lago mejoran y las plantas acuáticas nativas se restablecen.
Actualmente se está trabajando para mapear la ubicación y la extensión de más de 350 lechos de plantas sumergidas nativas. Este número total varía de un año a otro.
La mejora de la claridad del agua también ha hecho posible que la planta invasora no autóctona hidrilla crezca en el lago. La hidrilla puede desplazar rápidamente a las plantas autóctonas, por lo que los esfuerzos del personal también se centran en localizar y tratar estas plantas indeseables con herbicidas.
La restauración del lago más contaminado de Florida ha traído consigo problemas imprevistos. Se estima que 676 aves murieron en antiguas granjas del lago Apopka a finales de 1998 y principios de 1999. La mayoría eran pelícanos blancos americanos , cigüeñas de madera y garzas azules . Los residuos de pesticidas organoclorados (OCP) que quedan de las prácticas agrícolas fueron la causa principal de las muertes de las aves. Las aves acumularon OCP al consumir pescado contaminado. El Distrito ha realizado investigaciones para comprender mejor la acumulación de OCP a través de la cadena alimentaria, desde el suelo contaminado hasta los peces y desde los peces hasta las aves que se alimentan de ellos. El conocimiento generado guía la restauración de las antiguas tierras agrícolas del lago Apopka y es aplicable a otros proyectos diseñados para restaurar los ecosistemas afectados por la agricultura.
El lago Apopka ha respondido a las reducciones en la carga externa de fósforo de la cuenca al lago con una mejor calidad del agua del lago . El fósforo total, la clorofila y la transparencia de Secchi mostraron tendencias de mejora entre 1987 y 2010. Sin embargo, durante este período de 23 años, tres eventos contribuyeron a un empeoramiento de la calidad del agua dentro de un año determinado. El primero coincidió con una tormenta en marzo de 1993. Sin embargo, la tendencia de mejora en la calidad del agua se reanudó el año siguiente. El segundo ocurrió en 2001 y 2002 al final de una sequía severa. El lago perdió casi el 80 por ciento de su volumen y las concentraciones totales de fósforo aumentaron. Sin embargo, la tendencia de mejora continuó el año siguiente. Las concentraciones totales de fósforo entre 2004 y 2006 fueron inferiores a 100 ppb y se acercaron al objetivo de TMDL de 55 ppb. Estas mejoras a largo plazo persistieron a pesar de los huracanes de 2004 y 2005. El evento más reciente fue una sequía severa en 2007 y 2008, en la que el lago perdió hasta el 52 por ciento de su volumen. Las concentraciones totales de fósforo aumentaron bruscamente en los niveles bajos del lago, pero las concentraciones totales de fósforo disminuyeron nuevamente en 2009 y continuaron disminuyendo y la calidad del agua continúa mejorando en 2010. Los datos más recientes (septiembre de 2011) indican que las concentraciones totales de fósforo fueron de 80 ppb (una disminución del 62 por ciento en comparación con el período de referencia), la clorofila a fue de 52 ppb (disminución del 36 por ciento) y la transparencia del agua (profundidad de Secchi) fue de 37 cm (aumento del 53 por ciento).
En 2002, la Junta Directiva del Distrito aprobó una norma que limita la cantidad de fósforo que se puede verter en el lago Apopka o sus afluentes como resultado de nuevas construcciones en la cuenca del lago. El Distrito ha colaborado con agencias locales, estatales y federales para: