Las consonantes labiales son consonantes en las que uno o ambos labios son el articulador activo . Las dos articulaciones labiales comunes son las bilabiales , articuladas utilizando ambos labios, y las labiodentales , articuladas con el labio inferior contra los dientes superiores, ambas presentes en inglés . Una tercera articulación labial es la dentolabial , articulada con el labio superior contra los dientes inferiores (el reverso de la labiodental), que normalmente solo se encuentra en el habla patológica. Generalmente se excluyen las linguolabiales , en las que la punta de la lengua contacta el lado posterior del labio superior, lo que las convierte en coronales , aunque a veces se comportan como consonantes labiales. [ aclaración necesaria ]
La distribución más común entre bilabiales y labiodentales es la inglesa , en la que las nasales y las oclusivas , [m] , [p] y [b] , son bilabiales y las fricativas , [f] y [v] , son labiodentales. La fricativa bilabial sorda , la fricativa bilabial sonora y la aproximante bilabial no existen como realizaciones primarias de ningún sonido en inglés , pero aparecen en muchos idiomas. Por ejemplo, la consonante española escrita b o v se pronuncia, entre vocales, como una aproximante bilabial sonora .
El redondeo de los labios, o labialización , es una característica coarticulatoria común de tipo aproximante . La /w/ en inglés es una aproximante velar sonora labializada , que es mucho más común que la aproximante puramente labial [β̞]. En las lenguas del Cáucaso , las dorsales labializadas como /kʷ/ y /qʷ/ son muy comunes.
Sin embargo, muy pocas lenguas hacen una distinción pura entre bilabiales y labiodentales , por lo que "labial" suele ser una especificación suficiente de los fonemas de una lengua . Una excepción es el ewe , que tiene ambos tipos de fricativas, pero las labiodentales se producen con mayor fuerza articulatoria.
Aunque la mayoría de las lenguas utilizan fonemas puramente labiales, algunas carecen de ellos. Algunos ejemplos son el tlingit , el eyak (ambos na-dené ), el wichita ( caddoano ) y las lenguas iroquesas , excepto el cheroqui .
Muchas de estas lenguas se transcriben con /w/ y con consonantes labializadas . Sin embargo, no siempre está claro hasta qué punto los labios están involucrados en tales sonidos. En las lenguas iroquesas, por ejemplo, /w/ implicaba poco redondeo aparente de los labios. Véase el idioma Tillamook para un ejemplo de una lengua con consonantes y vocales "redondeadas" que no tienen ninguna labialización real. En todas estas lenguas se han introducido las labiales bajo la influencia del inglés.