La tolerancia al dolor es el nivel máximo de dolor que una persona es capaz de tolerar. La tolerancia al dolor es distinta del umbral del dolor (el punto en el que el dolor comienza a sentirse). [1] La percepción del dolor que entra dentro de la tolerancia al dolor tiene dos componentes principales. El primero es el componente biológico: el dolor de cabeza o el hormigueo en la piel que activa los receptores del dolor. En segundo lugar está la percepción del dolor por parte del cerebro: cuánta atención se dedica a prestar atención o ignorar el dolor. [2] La percepción del dolor por parte del cerebro es una respuesta a las señales de los receptores del dolor que sintieron el dolor en primer lugar.
Los estudios clínicos realizados por la revista Psychosomatic Medicine encontraron que "los hombres tenían umbrales y tolerancias al dolor más altos y puntuaciones de dolor más bajas que las mujeres" cuando se exponen al dolor presor del frío. [3] El estudio pidió a los participantes que sumergieran sus manos en agua helada (el procedimiento para el dolor presor en frío ) y les dijo a los miembros del grupo experimental (a diferencia del grupo de control) que recibirían una compensación económica por mantener su mano sumergida. [4] Las explicaciones sugeridas para esta diferencia incluyen: "los hombres están más motivados para tolerar y suprimir las expresiones de dolor debido al rol de género masculino, mientras que el rol de género femenino fomenta la expresión del dolor y produce una menor motivación para tolerar el dolor entre las mujeres". [3]
Un estudio similar publicado en los mismos libros se centró en los efectos de que personas realicen el procedimiento de agua helada si están acompañadas por otro participante. Sus resultados revelaron que "los participantes en las condiciones de apoyo activo y pasivo informaron menos dolor que los participantes en las condiciones de solo e interacción, independientemente de si estaban emparejados con un amigo o un extraño. Estos datos sugieren que la presencia de un individuo que proporciona apoyo pasivo o el apoyo activo reduce el dolor experimental". [5]
La edad y la tolerancia al dolor son relevantes especialmente en las personas mayores porque si su dolor se detecta demasiado tarde, corren el riesgo de sufrir lesiones mayores o retrasar el tratamiento de la enfermedad. Sin embargo, el conocimiento actual muestra que la tolerancia al dolor no muestra cambios sustanciales con la edad. [6] Sólo el umbral del dolor muestra un efecto: aumenta con la edad.
Aunque no es concluyente si la tolerancia al dolor difiere según el origen étnico, algunos estudios han demostrado que los blancos no hispanos poseen una mayor tolerancia al dolor al calor y al frío en comparación con los afroamericanos y los hispanos. [7]
Los pacientes con trastornos crónicos del estado de ánimo muestran una mayor sensibilidad al dolor. Esto no es sorprendente porque muchas de las vías cerebrales implicadas en la depresión también están implicadas en el dolor. Estos trastornos debilitan el aspecto cognitivo del dolor y, por tanto, reducen la tolerancia al dolor. Estos efectos son peores en los trastornos unipolares en comparación con los bipolares , aunque ambos perciben el dolor significativamente peor que las personas sin un trastorno del estado de ánimo. La menor tolerancia al dolor se observó en los participantes que actualmente estaban experimentando un episodio depresivo mayor . [8] La menor tolerancia al dolor asociada con los síntomas depresivos puede aumentar los pensamientos suicidas.
Una forma de medir el dolor es hacer que los participantes coloquen sus manos en agua helada. Luego se puede medir su tolerancia al dolor en función de cuánto tiempo pueden mantener la mano sumergida antes de sacarla. Un estudio utilizó esta técnica para comparar la tolerancia al dolor en manos dominantes y no dominantes. Un hallazgo fue que las manos dominantes mostraban una mayor tolerancia al dolor que las manos no dominantes. Los diestros podían soportar el dolor durante más tiempo en la mano derecha que en la izquierda, mientras que en el caso de los zurdos ocurría lo contrario. [9]
Las vías nociceptivas son vías del cerebro que envían y reciben señales de dolor y son responsables de cómo percibimos el dolor. Se desarrollan antes de que nazca el bebé y continúan desarrollándose durante el período crítico de desarrollo. Alguna vez se pensó que debido a que las vías nociceptivas en el cerebro de los bebés aún se estaban desarrollando, no podían sentir dolor. Sin embargo, los bebés pueden sentir dolor y las cirugías infantiles que brindan experiencias tempranas de dolor pueden alterar la tolerancia del cerebro al dolor más adelante, al aumentar el número de fibras A y C (dos tipos de receptores del dolor) ubicados en el área donde ocurrió la lesión y al reducir la tolerancia al dolor. en las áreas donde se ha producido la incisión. Esta reducción en la tolerancia al dolor se observa en ratas macho incluso cuando son adolescentes. En esas ratas, el área de su cerebro donde se hizo una incisión cuando eran bebés permanece hipersensible al dolor a partir de entonces. Este efecto no se observó de manera tan prominente en ratas hembra. [10]
La asociación y la disociación son dos estrategias cognitivas que se ha descubierto que aumentan la tolerancia al dolor. [11]
Se cree ampliamente que la exposición regular a estímulos dolorosos aumentará la tolerancia al dolor, aumentando la capacidad del individuo para manejar el dolor al estar más condicionado a él. Sin embargo, en algunos casos, existe evidencia que respalda la teoría de que una mayor exposición al dolor resultará en exposiciones futuras más dolorosas. La exposición repetida bombardea las sinapsis del dolor con entradas repetitivas, aumentando su capacidad de respuesta a estímulos posteriores, a través de un proceso similar al aprendizaje. Por lo tanto, aunque el individuo puede aprender métodos cognitivos para afrontar el dolor, dichos métodos pueden no ser suficientes para afrontar la respuesta potenciada a futuros estímulos dolorosos. [12] Un estudio en modelo de ratón sobre el papel de la proteína quinasa C gamma ( PRKCG ) en la sensibilización al dolor encontró que los ratones que carecían de la proteína también carecían de la sensibilización al dolor neuropático observada en animales normales. [13]
Así, a las víctimas de traumatismos (o pacientes que sufren dolor) se les administran analgésicos (como la morfina ) lo antes posible para prevenir la sensibilización al dolor . [12]
Kalat sugiere que se debe tomar morfina antes de la cirugía; [12] "Las personas que comienzan a tomar morfina antes de la cirugía necesitan menos después". [14]