La sociología analítica es una estrategia para comprender el mundo social. Se ocupa de explicar hechos importantes a nivel macro, como la difusión de diversas prácticas sociales, patrones de segregación , estructuras de redes , creencias típicas y formas comunes de actuar. Explica estos hechos no simplemente relacionándolos con otros hechos a nivel macro, sino detallando de manera clara y precisa los mecanismos a través de los cuales se produjeron. Esto se logra mediante un enfoque detallado en las acciones e interacciones de los individuos y el uso de técnicas de simulación de última generación para derivar los resultados a nivel macro que es probable que produzcan dichas acciones e interacciones. La sociología analítica puede considerarse como la encarnación contemporánea de la conocida noción de teoría de rango medio de Robert K. Merton .
El enfoque analítico se basa en la premisa de que las explicaciones adecuadas detallan los "engranajes y las ruedas" a través de los cuales se generan los resultados sociales, y está impulsado por un compromiso con el realismo. Las suposiciones empíricamente falsas sobre la motivación humana, los procesos cognitivos, el acceso a la información o las relaciones sociales no pueden soportar la carga explicativa de una explicación mecanicista, sin importar cuán bien predigan el resultado que se pretende explicar.
La sociología analítica, que se centra en los resultados a nivel macro que producen los individuos en su interacción, forma parte del "giro hacia la complejidad" dentro de la sociología. Hasta hace muy poco, los sociólogos no contaban con las herramientas necesarias para analizar la dinámica de los sistemas complejos , pero los ordenadores potentes y el software de simulación han cambiado considerablemente el panorama. Las denominadas simulaciones informáticas basadas en agentes están transformando partes importantes de la sociología (así como muchas otras partes de las ciencias sociales y naturales) porque permiten realizar análisis teóricos rigurosos de grandes sistemas complejos. La idea básica que subyace a estos análisis es realizar experimentos virtuales que reflejen las ideas teóricas del analista y el conocimiento basado en la experiencia sobre los mecanismos sociales que influyen en la acción y la interacción de los individuos. La clave es identificar los mecanismos centrales en funcionamiento, ensamblarlos en un modelo de simulación y establecer los resultados a nivel macro que producen los individuos cuando actúan e interactúan de acuerdo con estos mecanismos.
Algunos críticos de la sociología analítica consideran que es una versión de la teoría de la elección racional , una creencia que también comparten los defensores de esta teoría. [1] Entre los académicos contemporáneos que trabajan en esta tradición se encuentran Peter Bearman , Peter Hedström , Michael Macy y Gianluca Manzo. El trabajo de James Coleman , Jon Elster , Robert Merton , Thomas Schelling y Raymond Boudon fue de importancia fundamental para el desarrollo del enfoque analítico.
Uno de los pilares principales del enfoque analítico del análisis sociológico es la práctica de detallar las maneras precisas en que los hechos sociales son producidos por mecanismos. Aunque la definición de lo que es un mecanismo varía, la definición más satisfactoria fue publicada en un artículo de 2000 que lo define como "una constelación de entidades y actividades que están organizadas de tal manera que producen regularmente un tipo particular de resultado, y explicamos un resultado observado haciendo referencia al mecanismo por el cual tales resultados se producen regularmente". [2]