El servicio forestal [1] fue una forma de servicio alternativo ofrecido a los menonitas de habla alemana en lugar del servicio militar en Rusia desde 1881 hasta 1918. En su apogeo durante la Primera Guerra Mundial, 7.000 hombres sirvieron en el control de plagas agrícolas y forestales en Ucrania y el Sur. Rusia. El programa terminó en medio de la agitación de la Revolución Rusa .
Los menonitas no resistentes de Prusia Occidental comenzaron a establecerse en Rusia en 1789, inducidos por tierras y privilegios especiales, incluida la exención del servicio militar. En 1870 su población había aumentado a más de 45.000 habitantes y era una fuerza económica importante en el sur de Rusia. En 1870, el gobierno anunció que los privilegios especiales que disfrutaban todos los colonos terminarían en 1880. Los líderes menonitas enviaron delegaciones a San Petersburgo durante tres años consecutivos, pero no lograron conservar la exención militar que tanto valoraban.
Ante la probabilidad de pérdida de privilegios, se promovió la emigración a América del Norte como una alternativa viable. Al darse cuenta de que 40.000 de los agricultores más trabajadores de Rusia se estaban preparando para partir hacia América del Norte, el gobierno ruso envió a Eduard Totleben a las colonias en mayo de 1874. Al reunirse con líderes comunitarios, exageró las dificultades que se encontrarían en América del Norte y prometió alguna forma de alternativa al servicio militar. Su intervención convenció a los menonitas más liberales de quedarse en Rusia. [2] Después de negociaciones con el gobierno en 1880 sobre tipos aceptables de servicio alternativo, el programa de servicio forestal se consideró la mejor de las alternativas porque no tendría conexión militar.
El servicio forestal comenzó en 1881, tras el fin de los privilegios especiales concedidos a los colonos en Rusia. Los hombres sirvieron en grandes grupos durante cuatro años plantando y cuidando árboles en las estepas del sur de Rusia. Las unidades de filoxera en Crimea se centraron en la erradicación de insectos dañinos de los viñedos. Las congregaciones menonitas se ocupaban del alojamiento, la alimentación y todas las demás necesidades de los hombres. El gobierno ruso supervisó los proyectos, proporcionó las herramientas necesarias para el trabajo y pagó a cada hombre 20 kopeks (una cantidad mínima) por día de trabajo.
Así como las colonias menonitas [3] estaban aisladas de la sociedad rusa, los campamentos forestales también estaban protegidos del contacto exterior. Las congregaciones menonitas proporcionaron un pastor y un superintendente para supervisar cada campamento. El gasto de funcionamiento de los campos, que incluía la construcción de cuarteles, era bastante elevado. Las contribuciones voluntarias de las congregaciones menonitas, que tenían un incentivo para ofrecer una alternativa al servicio militar, fueron suficientes para ejecutar el programa durante casi tres décadas.
Inicialmente, unos cuatrocientos hombres sirvieron anualmente en este programa. En 1913, hasta mil estaban en servicio y durante la Primera Guerra Mundial, 7000. [4] Un programa similar permitió a los hombres menonitas servir en unidades hospitalarias y transportar heridos desde el campo de batalla a los hospitales de Moscú y Ekaterinoslav .
Las unidades forestales funcionaron hasta la Revolución Rusa de 1917 . Los campos se volvieron imposibles de mantener en el caos del sur de Rusia y los activos, todas las propiedades de la iglesia, se vendieron y los campos se cerraron en 1918 con el Tratado de Brest-Litovsk . [5] Las alternativas al servicio militar permanecieron disponibles, pero bajo control militar, hasta 1936. [4]
Las lecciones aprendidas con respecto a proporcionar una alternativa al servicio militar para los objetores de conciencia fueron un modelo para el Servicio Público Civil en los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. Las iglesias de la paz financiaron casi exclusivamente el servicio público civil, mientras que los reclutas servían en unidades forestales, agrícolas y de otro tipo.
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