Los sistemas de información geográfica (SIG) y la ciencia de la información geográfica (Ciencia SIG) combinan capacidades de cartografía informática con herramientas adicionales de gestión de bases de datos y análisis de datos . Los sistemas SIG comerciales son muy potentes y han llegado a muchas aplicaciones e industrias, incluidas las ciencias ambientales , la planificación urbana , las aplicaciones agrícolas y otras.
La salud pública es otra área de interés que ha hecho un uso cada vez mayor de las técnicas SIG. Es difícil precisar una definición estricta de salud pública, ya que los diferentes grupos la utilizan de diferentes maneras. En general, la salud pública se diferencia de la salud personal en que (1) se centra en la salud de las poblaciones más que en la de los individuos, (2) se centra más en la prevención que en el tratamiento, y (3) opera de manera principalmente gubernamental (en lugar de privado) contexto. [1] Estos esfuerzos caen naturalmente dentro del dominio de los problemas que requieren el uso del análisis espacial como parte de la solución y, por lo tanto, se reconoce que los SIG y otras herramientas de análisis espacial brindan capacidades potencialmente transformadoras para los esfuerzos de salud pública.
Este artículo presenta algunos antecedentes del uso de la información geográfica y los sistemas de información geográfica en áreas de aplicación de salud pública, proporciona algunos ejemplos que muestran la utilización de técnicas SIG para resolver problemas específicos de salud pública y, finalmente, aborda varios problemas potenciales que surgen del mayor uso de estas técnicas SIG. en el ámbito de la salud pública.
Los esfuerzos de salud pública se han basado durante muchos años en el análisis y uso de datos espaciales. El Dr. John Snow (médico) , a menudo acreditado como el padre de la epidemiología , es posiblemente el más famoso de esos ejemplos. [2] El Dr. Snow utilizó un mapa dibujado a mano para analizar las ubicaciones geográficas de las muertes relacionadas con el cólera en Londres a mediados de la década de 1850. Su mapa, que superponía las ubicaciones de las muertes por cólera con las de los suministros públicos de agua, señalaba la bomba de Broad Street como la fuente más probable del brote de cólera. La eliminación del mango de la bomba provocó una rápida disminución de la incidencia del cólera, lo que ayudó a la comunidad médica a concluir finalmente que el cólera era una enfermedad transmitida por el agua. [ cita necesaria ]
El trabajo del Dr. Snow proporciona una indicación de cómo un SIG podría beneficiar las investigaciones de salud pública y otras investigaciones. Continuó analizando sus datos y finalmente demostró que la tasa de incidencia del cólera también estaba relacionada con la elevación local, así como con el tipo de suelo y la alcalinidad. Se encontró que las áreas bajas, particularmente aquellas con suelos con mal drenaje, tenían tasas de incidencia más altas de cólera, lo que el Dr. Snow atribuyó a los charcos de agua que tendían a acumularse allí, mostrando nuevamente evidencia de que el cólera era en realidad una enfermedad transmitida por el agua. enfermedad (en lugar de una transmitida por 'miasma' como se creía comúnmente en ese momento. [3]
Este es un ejemplo temprano de lo que se conoce como mapeo de difusión de enfermedades , un área de estudio basada en la idea de que una enfermedad comienza desde alguna fuente o punto central y luego se propaga por el área local de acuerdo con patrones y condiciones allí. Ésta es otra área de investigación en la que se ha demostrado que las capacidades de un SIG son de ayuda para los profesionales. [ cita necesaria ]
Los problemas de salud pública actuales tienen un alcance mucho mayor que los que enfrentó el Dr. Snow, y los investigadores de hoy dependen de los SIG modernos y otras aplicaciones de mapeo por computadora para ayudar en sus análisis. Por ejemplo, consulte el mapa de la derecha que muestra las tasas de mortalidad por enfermedades cardíacas entre hombres blancos mayores de 35 años en los EE. UU. entre 2000 y 2004. [4]
La informática de salud pública (PHI) es una especialidad emergente que se centra en la aplicación de la ciencia y la tecnología de la información a la práctica y la investigación de la salud pública. [3] Como parte de ese esfuerzo, un SIG – o más generalmente un sistema de apoyo a la decisión espacial (SDSS) – ofrece técnicas de visualización geográfica mejoradas , lo que lleva a una comprensión y capacidades de toma de decisiones más rápidas, mejores y más sólidas en el ámbito de la salud pública. . [5]
Por ejemplo, se han utilizado pantallas SIG para mostrar una relación clara entre grupos de casos emergentes de hepatitis C y aquellos de usuarios conocidos de drogas intravenosas en Connecticut. [6] Es difícil probar la causalidad de manera concluyente (la colocación no establece la causalidad), pero la confirmación de relaciones causales previamente establecidas (como el uso de drogas intravenosas y la hepatitis C) puede fortalecer la aceptación de esas relaciones, así como ayudar a demostrar la utilidad y confiabilidad de Técnicas de solución relacionadas con SIG. Por el contrario, mostrar la coincidencia de posibles factores causales con el efecto final puede ayudar a sugerir una posible relación causal, impulsando así más investigaciones y análisis [ cita necesaria ]
Alternativamente, se han utilizado técnicas SIG para mostrar una falta de correlación entre causas y efectos o entre diferentes efectos. Por ejemplo, se estudiaron las distribuciones de los defectos de nacimiento y la mortalidad infantil en Iowa y los investigadores no encontraron ninguna relación en esos datos. [7] Esto llevó a la conclusión de que los defectos de nacimiento y la mortalidad infantil probablemente no estén relacionados y probablemente se deban a diferentes causas y factores de riesgo.
Los SIG también pueden apoyar la salud pública de diferentes maneras. En primer lugar, las visualizaciones SIG pueden contribuir a una comprensión adecuada e impulsar mejores decisiones. Por ejemplo, la eliminación de las disparidades en salud es uno de los dos objetivos principales de Healthy People 2010 , uno de los programas de salud pública más destacados que existen actualmente en los EE. UU. Los SIG pueden desempeñar un papel importante en ese esfuerzo, ayudando a los profesionales de la salud pública a identificar áreas de disparidades o inequidades e, idealmente, ayudándolos a identificar y desarrollar soluciones para abordar esas deficiencias. Los SIG también pueden ayudar a los investigadores a integrar datos dispares de una amplia variedad de fuentes e incluso pueden utilizarse para aplicar medidas de control de calidad a esos datos. Muchos datos de salud pública todavía se generan manualmente y, por lo tanto, están sujetos a errores de codificación y errores generados por humanos. Por ejemplo, el análisis geográfico de los datos de atención médica de Carolina del Norte mostró que poco más del 40% de los registros contenían errores de algún tipo en la información geográfica (ciudad, condado o código postal), errores que no habrían sido detectados sin las presentaciones visuales. proporcionado por SIG. [3] La corrección de estos errores condujo no solo a visualizaciones SIG más correctas, sino que también mejoró TODOS los análisis utilizando esos datos.
También existen preocupaciones o problemas con el uso de herramientas SIG para los esfuerzos de salud pública. La principal de ellas es la preocupación por la privacidad y confidencialidad de las personas. [3] La salud pública se preocupa por la salud de la población en su conjunto, pero debe utilizar datos sobre la salud de los individuos para realizar muchas de esas evaluaciones, y proteger la privacidad y confidencialidad de esos individuos es de suma importancia. El uso de visualizaciones SIG y bases de datos relacionadas aumenta el potencial de comprometer esos estándares de privacidad, por lo que son necesarias algunas precauciones para evitar identificar personas basándose en datos espaciales. Por ejemplo, es posible que sea necesario agregar datos para cubrir áreas más grandes, como un distrito censal o un condado, lo que ayuda a enmascarar las identidades individuales. Los mapas también se pueden construir a escalas más pequeñas para que se revelen menos detalles. Alternativamente, las características de identificación clave (como la red de carreteras y calles) se pueden dejar fuera de los mapas para enmascarar la ubicación exacta, o incluso puede ser aconsejable compensar intencionalmente los marcadores de ubicación en una cantidad aleatoria si se considera necesario. [3]
Está bien establecido en la literatura que la inferencia estadística basada en datos agregados puede llevar a los investigadores a conclusiones erróneas, sugiriendo relaciones que en realidad no existen u oscureciendo relaciones que de hecho existen. Este problema se conoce como problema de la unidad de área modificable . [8] [9] Por ejemplo, a los funcionarios de salud pública de Nueva York les preocupaba que los grupos y las causas del cáncer se identificaran erróneamente después de que se vieron obligados a publicar mapas que mostraban los casos de cáncer por código postal en Internet. Su afirmación fue que los códigos postales fueron diseñados para un propósito no relacionado con cuestiones de salud pública, por lo que el uso de estos límites arbitrarios podría llevar a agrupaciones inapropiadas y luego a conclusiones incorrectas. [9] [10] [11] Además, al comparar datos en diferentes unidades aéreas, la diferencia en tamaño y población significa que comparar totales puede ocultar tendencias subyacentes en los datos. [12] Este problema es particularmente frecuente con los mapas de coropletas. [12] Para resolver esto, los cartógrafos suelen aplicar alguna forma de normalización, como casos por 100.000 personas. Desafortunadamente, esta práctica no siempre se cumple y puede generar mapas potencialmente engañosos. [12]
El uso de SIG en salud pública es un área de aplicación aún en sus inicios. Como la mayoría de las aplicaciones nuevas, hay muchas promesas, pero también muchos obstáculos que deben evitarse en el camino. Muchos investigadores y profesionales se están concentrando en este esfuerzo, con la esperanza de que los beneficios superen los riesgos y los costos asociados con esta área de aplicación emergente para las técnicas SIG modernas.