La retroalimentación es el flujo de energía eléctrica en dirección contraria a la del flujo de energía generalmente entendido o típico. Según la fuente de energía, este flujo inverso puede ser intencional o no intencional. Si no se evita (en el caso de la retroalimentación no intencional) o no se realiza correctamente (en los casos de retroalimentación intencional), la retroalimentación puede presentar peligros imprevistos para el equipo de la red eléctrica y el personal de servicio.
El desarrollo y la economización de equipos de generación de energía para el consumidor, como turbinas eólicas y sistemas fotovoltaicos, ha llevado a un aumento en la cantidad de consumidores que pueden producir más energía eléctrica de la que consumen durante las condiciones de generación pico. Si el proveedor de servicios eléctricos del consumidor cuenta con el apoyo , el exceso de energía generada puede reinyectarse a la red eléctrica. Este proceso convierte al consumidor típico en un productor temporal mientras el flujo de energía eléctrica permanece invertido. Cuando la retroalimentación se realiza de esta manera, los proveedores de servicios eléctricos instalarán un medidor eléctrico especialmente diseñado que es capaz de realizar la medición neta .
Una fuente común de retroalimentación involuntaria es un generador eléctrico (normalmente un generador portátil ) que está conectado incorrectamente al sistema eléctrico de un edificio. Un generador eléctrico instalado correctamente incorpora el uso de un interruptor de transferencia o un kit de enclavamiento del generador para garantizar que la línea de servicio eléctrico entrante esté desconectada cuando el generador esté suministrando energía al edificio. En ausencia (o uso inadecuado) de un interruptor de transferencia, puede producirse una retroalimentación involuntaria cuando la energía proporcionada por el generador eléctrico puede fluir por la línea de servicio eléctrico. Debido a que un transformador eléctrico puede funcionar en ambas direcciones, la energía eléctrica generada a partir de equipos en las instalaciones del consumidor puede retroalimentarse a través del transformador y energizar la línea de distribución a la que está conectado el transformador. [1]
La retroalimentación también existe en otros casos en los que un lugar que normalmente es generador se convierte en consumidor. Esto se observa comúnmente cuando una planta de generación eléctrica se apaga o funciona a una capacidad tan reducida que su carga parásita se vuelve mayor que su energía generada. [2] La carga parásita de energía es el resultado del uso de: bombas, iluminación de las instalaciones, equipos de calefacción, ventilación y aire acondicionado y otros equipos de control que deben permanecer activos independientemente de la producción real de energía eléctrica. Las empresas eléctricas a menudo toman medidas para disminuir su carga parásita general para minimizar este tipo de retroalimentación y mejorar la eficiencia. [3]
Por razones de costo de fabricación y simplicidad operativa, la mayoría de los dispositivos de protección de circuitos (sobrecorriente) y control de calidad de energía (regulación de voltaje) utilizados por las compañías eléctricas están diseñados con el supuesto de que la energía siempre fluye en una dirección. Se puede concertar un acuerdo de interconexión para equipos diseñados para retroalimentar desde el equipo del consumidor al sistema de distribución del proveedor de servicios eléctricos. Este tipo de interconexión puede implicar ingeniería no trivial y el uso de equipo especializado costoso diseñado para mantener los circuitos y equipos de distribución adecuadamente protegidos. Dichos costos se pueden minimizar limitando la capacidad de generación distribuida a menos de lo que se consume localmente y garantizando esta condición mediante la instalación de un relé de corte de potencia inversa que se abre si se produce retroalimentación. [4]
Debido a que implica la transferencia de cantidades significativas de energía, la retroalimentación debe controlarse y monitorearse cuidadosamente. El personal que trabaje en equipos sujetos a retroalimentación debe conocer todas las posibles fuentes de energía y seguir protocolos sistemáticos para garantizar que el equipo esté completamente desenergizado antes de comenzar a trabajar, o utilizar equipos y técnicas especiales adecuados para trabajar en equipos activos.
Al trabajar con conductores eléctricos sin corriente, los operarios de líneas eléctricas colocan conjuntos de puesta a tierra de protección temporales o "conjuntos de puesta a tierra de protección", que cortocircuitan todos los conductores entre sí y con una conexión a tierra. Esto garantiza que ningún cable pueda energizarse, ya sea por conmutación accidental o por retroalimentación involuntaria.
Debido a los riesgos que presenta la retroalimentación involuntaria, el uso de equipos que anulen los mecanismos de seguridad diseñados o estandarizados, como cables de alimentación de doble extremo (un cable eléctrico que tiene un enchufe eléctrico macho en ambos extremos), es ilegal y va en contra del Código Eléctrico Nacional de los Estados Unidos .