La nutrición animal se centra en las necesidades de nutrientes dietéticos de los animales , principalmente en la agricultura y la producción de alimentos, pero también en zoológicos, acuarios y en la gestión de la vida silvestre.
Los macronutrientes (excluyendo la fibra y el agua) proporcionan material estructural (aminoácidos a partir de los cuales se construyen las proteínas y lípidos a partir de los cuales se construyen las membranas celulares y algunas moléculas de señalización) y energía . Parte del material estructural se puede utilizar para generar energía internamente, [1] aunque la energía neta depende de factores como la absorción y el esfuerzo digestivo, que varían sustancialmente de un caso a otro. Las vitaminas, los minerales, la fibra y el agua no proporcionan energía, pero son necesarios por otras razones. Un material dietético de tercera clase, la fibra (es decir, material no digerible como la celulosa), también parece ser necesario, por razones tanto mecánicas como bioquímicas , aunque las razones exactas siguen sin estar claras.
Las moléculas de carbohidratos y grasas están formadas por átomos de carbono, hidrógeno y oxígeno. Los carbohidratos van desde monosacáridos simples (glucosa, fructosa, galactosa) hasta polisacáridos complejos (almidón). Las grasas son triglicéridos , compuestos de diversos monómeros de ácidos grasos unidos a la estructura principal de glicerol . Algunos ácidos grasos, pero no todos, son esenciales en la dieta: no pueden sintetizarse en el cuerpo. Las moléculas de proteína contienen átomos de nitrógeno además de carbono, oxígeno e hidrógeno. Los componentes fundamentales de la proteína son los aminoácidos que contienen nitrógeno . Los animales no pueden producir aminoácidos esenciales . Algunos de los aminoácidos son convertibles (con el gasto de energía) en glucosa y pueden usarse para la producción de energía al igual que la glucosa ordinaria. Al descomponer la proteína existente, se puede producir algo de glucosa internamente; los aminoácidos restantes se descartan, principalmente como urea en la orina. Esto ocurre normalmente solo durante la inanición prolongada.
Otras sustancias dietéticas que se encuentran en los alimentos vegetales ( fitoquímicos , polifenoles ) no se identifican como nutrientes esenciales, pero parecen afectar la salud de manera positiva y negativa. La mayoría de los alimentos contienen una mezcla de algunas o todas las clases de nutrientes, junto con otras sustancias. Algunos nutrientes se pueden almacenar internamente (por ejemplo, las vitaminas liposolubles), mientras que otros se requieren de forma más o menos continua. La mala salud puede deberse a la falta de nutrientes necesarios o, en casos extremos, a un exceso de un nutriente necesario. Por ejemplo, tanto la sal proporciona sodio como el cloruro, ambos nutrientes esenciales, pero provocarán enfermedades o incluso la muerte en cantidades demasiado grandes.
La fibra dietética es un carbohidrato (polisacárido u oligosacárido) que se absorbe de forma incompleta en algunos animales.
Las proteínas son la base de muchas estructuras corporales animales (por ejemplo, músculos, piel y pelo). También forman las enzimas que controlan las reacciones químicas en todo el cuerpo. Cada molécula está compuesta de aminoácidos que se caracterizan por la inclusión de nitrógeno y, a veces, azufre. El cuerpo necesita aminoácidos para producir nuevas proteínas (retención de proteínas) y para reemplazar las proteínas dañadas (mantenimiento). Como no hay almacenamiento de proteínas o aminoácidos, los aminoácidos deben estar presentes en la dieta. Los aminoácidos en exceso se eliminan, generalmente en la orina. Para todos los animales, algunos aminoácidos son esenciales (un animal no puede producirlos internamente) y otros no son esenciales (el animal puede producirlos a partir de otros compuestos que contienen nitrógeno). Una dieta que contenga cantidades adecuadas de aminoácidos (especialmente los que son esenciales) es particularmente importante en algunas situaciones: durante el desarrollo y la maduración temprana, el embarazo, la lactancia o una lesión (una quemadura, por ejemplo).
Algunos aminoácidos de las proteínas pueden convertirse en glucosa y usarse como combustible a través de un proceso llamado gluconeogénesis ; esto se realiza en cantidad sólo durante la inanición.
Los minerales dietéticos son los elementos químicos que necesitan los organismos vivos, además de los cuatro elementos carbono , hidrógeno , nitrógeno y oxígeno que están presentes en casi todas las moléculas orgánicas . El término "mineral" es arcaico, ya que la intención es describir simplemente los elementos menos comunes en la dieta.
Muchos elementos son esenciales en cantidades relativas; se los suele llamar "minerales a granel". Algunos son estructurales, pero muchos desempeñan un papel como electrolitos . [2] Entre ellos se incluyen:
Muchos elementos son necesarios en cantidades mínimas, generalmente porque desempeñan un papel catalítico en las enzimas . [4]
Las deficiencias de vitaminas pueden provocar enfermedades. El exceso de algunas vitaminas también es peligroso para la salud (en particular, la vitamina A ), y los investigadores en nutrición animal han logrado establecer niveles seguros para algunos animales de compañía comunes. [5] La deficiencia o el exceso de minerales también pueden tener consecuencias graves para la salud.
CENIZAS Aunque no se trata de un nutriente como tal, a veces se encuentra una entrada para cenizas en las etiquetas nutricionales, especialmente en los alimentos para mascotas . Esta entrada mide el peso del material inorgánico que queda después de que el alimento se quema durante dos horas a 600 °C. Por lo tanto, no incluye agua, fibra y nutrientes que aportan calorías, pero sí algunos nutrientes, como los minerales [6]
El exceso de ceniza puede contribuir al síndrome urológico felino en los gatos domésticos . [7]
Los intestinos de los animales contienen una gran población de flora intestinal que es esencial para la digestión y también se ve afectada por los alimentos ingeridos.