La musaraña nutria gigante ( Potamogale velox ) es un mamífero afrotherio carnívoro semiacuático . Se encuentra en el bloque principal de selva tropical de África central desde Nigeria hasta Zambia , con unas pocas poblaciones aisladas en Kenia y Uganda . Vive en arroyos, humedales y ríos grandes de corriente lenta. [2] Es la única especie del género Potamogale . Las musarañas nutrias están más estrechamente relacionadas con los tenrecs de Madagascar. [3]
Son carnívoros nocturnos que se alimentan de animales acuáticos. A pesar de su nombre, la musaraña nutria gigante no es una musaraña verdadera ( Soricidae ) ni una nutria (Lutrinae). El nombre común hace referencia a su parecido con las nutrias , con su cara plana, bigotes rígidos y colas musculosas, y a su similitud superficial general con las musarañas verdaderas.
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La musaraña nutria gigante es un mamífero de apariencia superficial similar a la nutria. Se caracteriza por una cola larga y plana, que utiliza para nadar ondulando lateralmente como un pez. Tiene un hocico cubierto de cerdas y fosas nasales planas y protegidas. Tiene un pelo denso y suave, sedoso en la cola. [2]
Tiene ojos pequeños y orejas externas. Su pelaje consiste en una capa interna densa y pelos de protección gruesos. Posee contrasombreado con marrón oscuro en su espalda y partes inferiores blanquecinas o amarillentas. [4] La cola está cubierta con una capa de pelo corta y sedosa y está comprimida lateralmente, lo que le permite nadar mediante ondulaciones horizontales como en peces y cocodrilos . [1] Sus patas son cortas y carecen de membranas, por lo que no las utilizan para nadar. Las patas traseras tienen un colgajo de piel a lo largo del interior que les permite mantenerse cómodamente contra el cuerpo cuando nadan. [4] También hay dos dedos sindactilos (el segundo y el tercer dedo están fusionados) en las patas traseras, que se utilizan para acicalarse. En tierra, P. velox es plantígrado . [4] Las hembras tienen dos mamas en la parte inferior del abdomen [4] para alimentar a las crías.
El peso oscila entre 300 y 950 gramos. La longitud de la cabeza y el cuerpo oscila entre 290 y 350 milímetros, y alcanza los 535 y 640 milímetros con la cola.
Las musarañas nutrias gigantes son nativas de África central, desde las regiones meridionales de Nigeria (zona de selva tropical central), y luego hacia el este a través de Guinea Ecuatorial , Gabón y la República Centroafricana , Chad , la República del Congo , la República Democrática del Congo , Sudán del Sur hasta las regiones septentrionales de Angola y Zambia . Hay una pequeña población que vive entre Uganda y Kenia y la selva tropical preservada de Kakamega , Kenia. [1] [4]
Esta especie prefiere microhábitats acuáticos de agua dulce en la selva tropical . Los entornos preferidos incluyen ríos de corriente rápida, arroyos, pantanos, ríos costeros, [5] y durante la temporada de lluvias algunos pueden retirarse a pequeños charcos forestales (rango de altitud de 0 a 1.800 m). [4] Las orillas de los ríos proporcionan buenos hábitats para la reproducción y la anidación. Estos animales hacen madrigueras con una entrada por debajo del nivel del agua (como las nutrias) y durante el día encuentran refugio allí y luego se vuelven activos por la tarde. [5]
La musaraña nutria gigante construye madrigueras entre las grietas de las orillas de los ríos. [2] Elige hojas secas con las que forrar su nido. Allí también tiene lugar la cría. [4] Las madrigueras se cambian con frecuencia. Cuando buscan alimento, las musarañas nutria hacen frecuentes pausas para acicalarse. [4] Cuando viajan río arriba, la musaraña nutria se desplaza por la orilla y luego nada río abajo. La rutina de búsqueda de alimento nocturna es regular y predecible, y cubre hasta 800 metros por noche. P. velox visita regularmente pilas discretas de heces que están resguardadas y probablemente se utilizan para marcar los límites del territorio. [4]
Las musarañas nutrias gigantes son solitarias y cada una de ellas ocupa entre 500 y 1000 m de arroyo. [1]
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P. velox es un depredador nocturno, que caza principalmente por tacto y olfato en charcas tranquilas y sus alrededores. [4] Cada inmersión dura solo unos segundos. [1] P. velox busca presas tanto dentro de la charca como a lo largo de la orilla [4] utilizando las sensibles vibrisas y el olfato y aparentemente no la vista. [6] Prefiere áreas que tengan cobertura a las que retirarse cuando se siente amenazado. [1] P. velox ataca a sus presas con mordiscos fuertes, a veces inmovilizando a la presa con sus patas delanteras y volteando a los cangrejos para atacar su superficie ventral más débil . Por lo general, evitan los cangrejos de más de 7 cm de diámetro. [4] La preferencia de presa varía entre individuos; algunos prefieren cangrejos; otros, ranas o peces. Las ranas se comen de cabeza y los peces se separan en pedazos manejables. Las presas se consumen en la orilla. P. velox también come insectos, moluscos y camarones de agua dulce . [4] En cautiverio, come entre 15 y 20 cangrejos por noche. [1]
Las musarañas nutrias gigantes no se comportan bien en cautiverio. Se ha registrado que algunos ejemplares en cautiverio se deterioran muy rápidamente y viven solo entre 1 y 14 días. [4]
Las musarañas nutrias gigantes se reproducen durante la estación húmeda o lluviosa. Tienen una o dos crías por camada, una o dos veces al año. Los machos recorren largas distancias a través del agua en busca de pareja y se cree que los machos entran en celo (o luchan) durante la estación húmeda. [4]
Actualmente, la UICN clasifica a esta especie como de menor preocupación porque su tasa de disminución no es lo suficientemente significativa como para pasar a la siguiente categoría. [1] Sin embargo, está en declive. Una de las principales amenazas para esta especie es la erosión del suelo causada por la deforestación, especialmente en Camerún. [1] Si bien pueden tolerar arroyos turbios estacionales, los arroyos turbios por la erosión y la deforestación se utilizan poco. [4] Algunos se ahogan en redes de pesca o trampas para peces, [4] y los miembros de esta especie no han sobrevivido bien en cautiverio. Hay investigaciones en curso sobre los efectos de la actividad humana sobre ellos. También se caza ampliamente por su piel. [1]
