La minería de uranio en Nuevo México fue una industria importante desde principios de la década de 1950 hasta principios de la década de 1980. Aunque Nuevo México tiene la segunda mayor reserva de mineral de uranio identificada de cualquier estado de los Estados Unidos (después de Wyoming ), no se ha extraído mineral de uranio en Nuevo México desde 1998.
La primera producción de uranio en Nuevo México fue una pequeña cantidad de autunita y torbernita extraída alrededor de 1920 de antiguas minas de plata en el distrito de White Signal, a unas 15 millas (24 km) al suroeste de Silver City en el condado de Grant . [1]
Nuevo México fue un importante productor de uranio desde el descubrimiento del uranio por el pastor de ovejas navajo Paddy Martínez en 1950. Casi todo el uranio en Nuevo México se encuentra en el cinturón mineral de Grants a lo largo del margen sur de la cuenca de San Juan en los condados de McKinley y Cibola en la parte noroeste del estado. Extendiéndose de noroeste a sureste, el cinturón mineral contiene los distritos mineros de uranio de Chuska , Gallup , Ambrosia Lake y Laguna . [2] La mayor parte del mineral de uranio está contenido en los miembros de arenisca Jackpile, Poison Canyon y Westwater Canyon de la Formación Morrison , y en la piedra caliza Todilto, todos de edad jurásica . [3]
Nunca supe a dónde se habían ido todos los delincuentes del este de Texas hasta que me metí en el negocio del uranio y todos aparecieron de nuevo.
Dean McGee, de Kerr-McGee , citado en Secret Riches de John Masters [4]
Varias compañías diferentes se instalaron en la región en la década de 1950, particularmente compañías petroleras. Entre ellas se encontraban Anaconda Company , Phillips Petroleum Company , Rio de Oro Uranium Mines, Inc, Kermac Nuclear Fuels Corporation (una cooperativa de Kerr-McGee Oil Industries , Anderson Development Corporation y Pacific Uranium Mines, Inc), Homestake Mining Company , Sabre-Pinion Corporation, United Western Minerals Company (del general Patrick Jay Hurley ), JH Whitney and Company, White Weld & Co. , San Jacinto Petroleum Corporation, Lisbon Uranium Corporation y Superior Oil Company . [5] [6] [7] [8]
La minería activa de uranio se detuvo en Nuevo México en 1998, aunque Rio Algom continuó recuperando uranio disuelto en agua de sus minas subterráneas inundadas en Ambrosia Lake hasta 2002. [9] Actualmente (7 de abril de 2014), hay 12 minas de uranio que están en proceso de licencia o en desarrollo activo en Nuevo México. [10] El estado tiene las segundas reservas de mineral de uranio más grandes conocidas en los EE. UU. [11] En 1983 [actualizar], estas incluían 201.000 toneladas de óxido de uranio, lo que representa el 35% de las reservas totales de EE. UU., recuperables económicamente a $ 50 por libra. [12]
La subsidiaria de General Atomics, Rio Grande Resources, está evaluando actualmente su mina Mt. Taylor para su explotación mediante lixiviación in situ . El uranio está presente en forma de ataúd en el miembro Westwater Canyon de la Formación Morrison a 3.000 pies (900 m) por debajo de la superficie del suelo. La mina, que funcionó como mina subterránea de uranio entre 1986 y 1989, tiene un recurso restante estimado por su propietario en más de 45 mil toneladas de óxido de uranio. [13]
Strathmore Minerals Corp. está solicitando actualmente permisos para explotar sus propiedades Church Rock y Roca Honda en el Cinturón Mineral de Grants. [14] Neutron Energy y URI también planean iniciar la extracción de uranio en el Cinturón Mineral de Grants. [15]
Los mineros de uranio de Nuevo México de los años 1940 y 1950 han tenido tasas anormalmente altas de cáncer de pulmón, debido al gas radón en minas subterráneas mal ventiladas. El efecto fue particularmente pronunciado entre los mineros navajos , porque la incidencia de cáncer de pulmón es normalmente baja entre ellos. La tribu Navajo , cuya reserva contiene gran parte de los depósitos de mineral conocidos, declaró una moratoria a la minería de uranio en 2005. [16]
La falla de la presa de relaves que causó el derrame de uranio en la mina de Church Rock el 16 de julio de 1979 sigue siendo la mayor liberación de material radiactivo en la historia de los EE. UU. [17] [18] En mayo de 2007, la Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. (EPA) anunció que se uniría a la EPA de la Nación Navajo en la limpieza de la contaminación radiactiva cerca de la mina de Church Rock. [19] En 2017, la EPA, la Nación Navajo y dos subsidiarias afiliadas de Freeport-McMoRan , Inc., firmaron un acuerdo de conciliación para la limpieza de 94 minas de uranio abandonadas en la Nación Navajo. El acuerdo se valoró en más de $600 millones, y Estados Unidos, en nombre del Departamento del Interior y el Departamento de Energía, contribuyó con $335 millones a una cuenta fiduciaria para la limpieza. [20]
En 1958, la empresa minera Homestake (ahora propiedad de Barrick Gold ) dejó 250 millones de toneladas de desechos radiactivos en Nuevo México que contaminaron las aguas subterráneas y liberaron gas radón. Los desechos siguieron representando una amenaza para la salud en 2022, y Barrick Gold estaba tratando de comprar las casas de los residentes y pasar la responsabilidad de la limpieza al gobierno federal. [21]