En Kentucky se descubrió carbón en 1750. Desde que se abrió la primera mina de carbón comercial en 1820, el carbón ha adquirido importancia económica y ha generado controversia por sus consecuencias ambientales. En 2010, había 442 minas de carbón en funcionamiento en el estado [1] y en 2017 había menos de 4000 mineros de carbón subterráneos [2 ].
Tan solo dos años después de que se descubriera el primer carbón en los Estados Unidos en 1750, el explorador Thomas Walker descubrió carbón en lo que se convertiría en Kentucky y lo utilizó para calentar su fogata. Aunque su descubrimiento se produjo en el yacimiento de carbón oriental, pasarían otros 150 años antes de que se produjera allí una producción comercial de carbón. En 1820, la primera mina de carbón comercial de Kentucky se inauguró en el yacimiento de carbón occidental del condado de Muhlenberg . En su primer año, la mina produjo 328 toneladas de carbón. En 1843, el estado produjo 100.000 toneladas de carbón y, en 1879, un millón de toneladas de carbón, todas procedentes del yacimiento de carbón occidental. [3]
En 1900 se inauguró la primera mina de carbón comercial en Eastern Coalfield, en la comunidad de Betsy Layne , en el condado de Floyd . La minería del carbón experimentó altibajos durante la mayor parte del siglo XX. Las dos guerras mundiales dieron lugar a períodos de auge. A la primera le siguió una grave caída, provocada por el final de la Gran Guerra y luego continuada por la Gran Depresión . Después de la Segunda Guerra Mundial, el impulso hacia la mecanización y la Guerra de Corea impulsaron aún más la industria. Sin embargo, los ferrocarriles y los hogares pronto comenzaron a cambiar del carbón al petróleo y el gas para satisfacer sus necesidades energéticas, y la industria volvió a experimentar una recesión. [4]
Se cree que Diana Baldwin y Anita Cherry fueron las primeras mujeres que trabajaron en una mina de carbón estadounidense y fueron las primeras mujeres que trabajaron en una mina siendo miembros de los Trabajadores Mineros Unidos de Estados Unidos . Comenzaron ese trabajo en 1973 en Jenkins , Kentucky. [5]
En 2001, se habían extraído 8.360 millones de toneladas de carbón de Kentucky, de las cuales 5.780 millones procedían de la cuenca carbonífera oriental y 2.580 millones de toneladas de la cuenca carbonífera occidental. [6] En 2004, alrededor del 13% de las reservas totales de carbón se habían extraído de la cuenca carbonífera occidental, aunque gran parte del 87% restante de las reservas no era accesible con la tecnología actual. Alrededor del 19% de las reservas de carbón se habían extraído de la cuenca carbonífera oriental. [7]
Dos fenómenos han dado lugar a una importante reducción del número de mineros y de minas en Kentucky. [6] En primer lugar, la mayor mecanización en ambos yacimientos de carbón de Kentucky ha reducido la necesidad de mano de obra. [8] Esto se ha vuelto aún más pronunciado con el surgimiento de la minería a cielo abierto. En segundo lugar, la regulación de la lluvia ácida contenida en la Enmienda de la Ley de Aire Limpio de 1990 ha hecho que el carbón de Kentucky, con su contenido de azufre entre medio y alto, sea menos deseable. Esa enmienda exige que las empresas eliminen el azufre mediante depuradores o cambien a carbón con bajo contenido de azufre, que se encuentra en estados occidentales como Wyoming, o se sometan a multas por su producción de azufre. [9]
Si bien el contenido de azufre del carbón del este de Kentucky es comparativamente más alto, tiene una mayor densidad de carbono que el carbón de Wyoming, por lo que se debe quemar menos para producir la misma cantidad de electricidad, lo que produce menos emisiones de dióxido de carbono per cápita . [ cita requerida ] El carbón del este sigue utilizándose ampliamente en todo Estados Unidos.
La región minera del oeste se ha visto mucho más afectada por las regulaciones sobre la lluvia ácida. Mientras que aproximadamente la mitad del carbón del este tiene un alto contenido de azufre, casi todo el carbón del oeste cae en esta categoría. En los últimos años, el gobierno estatal ha estado tratando de conseguir las llamadas operaciones de "conversión de carbón a gas", que convierten el carbón en combustibles líquidos que se parecen mucho al gas natural o al petróleo. [ cita requerida ]
El empleo en la industria del carbón siguió una disminución constante desde la década de 1980 hasta la década de 2000, estabilizándose en alrededor de 18.000 durante la última década. En 2009, 18.850 habitantes de Kentucky estaban empleados directamente en la industria del carbón, menos del 1 por ciento de la fuerza laboral total. [10] [11] Sin embargo, cuando se tienen en cuenta los empleos indirectamente relacionados con la industria, esa cifra se vuelve mucho mayor, casi 73.000. Esta cifra incluye empleos en la educación y la industria de servicios en las comunidades mineras, empleos en la construcción, el transporte y la fabricación que afectan a la industria minera, así como empleos derivados de bancos, bufetes de abogados y firmas de ingeniería que hicieron negocios con la industria minera.
El impacto económico total del carbón es significativo: en 2006 se produjeron más de 125,96 millones de toneladas de carbón, lo que convierte a Kentucky en el tercer estado del país en cuanto a producción de carbón. [12] El estado suministra carbón para centrales eléctricas al 10,6% del país, lo que le otorga la segunda cuota de mercado más grande del país. [12]
Se podría decir que el mayor impacto económico del carbón ha sido la baja tarifa eléctrica en Kentucky, lo que le da al estado una ventaja competitiva para atraer industrias, incluidas aquellas con grandes demandas energéticas, como fundiciones de aluminio y plantas automotrices. [13] Esto también ha convertido a Kentucky en uno de los mayores consumidores de energía per cápita del país. [14] El precio minorista promedio de la electricidad en el estado es de 5,43 centavos por kilovatio hora, la tercera tarifa más baja del país. [15] En 2004, las plantas de energía a carbón produjeron aproximadamente el 92 por ciento de la electricidad generada en Kentucky.
A partir de la década de 1960, se ha accedido cada vez más a las vetas de carbón de ambos yacimientos de carbón de Kentucky mediante un método conocido como minería de remoción de cimas de montaña, que es una forma de minería de superficie que implica la alteración topográfica y/o la eliminación de una cumbre, cresta de cumbre o una parte significativa de una montaña, colina o cresta para obtener un material geológico deseado. El proceso implica la voladura con explosivos para eliminar hasta 400 pies verticales (120 m) de sobrecarga para exponer las vetas de carbón subyacentes. El exceso de roca y tierra cargado de subproductos mineros tóxicos a menudo se vierte en valles cercanos, en lo que se denomina "rellenos huecos" o "rellenos de valle".
Este método permite, mediante el uso de explosivos y maquinaria pesada, extraer más de dos veces y media más carbón por hora por trabajador que en las minas subterráneas tradicionales, [16] reduciendo así en gran medida la necesidad de trabajadores. En Kentucky, por ejemplo, el número de trabajadores disminuyó más del 60% entre 1979 y 2006 (de 47.190 a 17.959 trabajadores). [17] La industria en general perdió aproximadamente 10.000 puestos de trabajo entre 1990 y 1997, a medida que se generalizaba el uso de la minería subterránea mecánica y otros métodos de minería subterránea más mecanizados. [18] La industria del carbón afirma que las técnicas de minería a cielo abierto, como la remoción de cimas de montañas, son más seguras para los mineros que enviarlos bajo tierra. [19]
Sin embargo, las implicaciones ambientales de la remoción de las cimas de las montañas han sido ampliamente aceptadas como una amenaza para las comunidades y los ecosistemas de Kentucky. Se ha descubierto que los rellenos de valles causan la pérdida permanente de ecosistemas críticos a través de la contaminación del agua y el enterramiento de los arroyos de cabecera. [20] Además, la eliminación de la vegetación y la compactación del suelo por parte de los equipos de minería contribuyen a inundaciones más fuertes y frecuentes debido a la escorrentía de las tormentas. [20] En cuanto a la salud humana en los condados involucrados en la minería de cimas de montañas, existen tasas elevadas de mortalidad y cáncer de pulmón, así como enfermedades cardíacas, pulmonares y renales crónicas. [20] Estas amenazas no parecen desaparecer después de que la minería ha cesado ni después de que se ha realizado la recuperación de tierras. [ cita requerida ]
Las cenizas son los desechos del carbón que se han utilizado para hervir agua. Normalmente se almacenan en pastillas junto a la central eléctrica y luego se reciclan para mezclar cemento. Un problema es que los montículos de cenizas de carbón rara vez se cubren y se dispersan fácilmente por el aire. Cuando el carbón se quema para formar cenizas volantes, el uranio y el torio del carbón no quemado se concentran hasta diez veces más que sus niveles originales. El uranio de las cenizas volantes a veces se filtra en el suelo y el agua que rodean una planta de carbón, lo que afecta a las tierras de cultivo y, a su vez, a los alimentos. Las personas que viven en una "sombra de chimenea" (el área dentro de un radio de media a una milla (0,8 a 1,6 kilómetros) de las chimeneas de una planta de carbón) pueden ingerir pequeñas cantidades de radiación. Las cenizas volantes también se eliminan en vertederos y minas y canteras abandonadas, lo que supone un riesgo potencial para las personas que viven en esas zonas. [21]
En 2003, Kentucky emitió 143 millones de toneladas métricas de dióxido de carbono, lo que lo sitúa en el puesto 13.º a nivel nacional. [22]
Aunque no se incluye en las tablas que aparecen a continuación para cada instalación, otro metal pesado contaminante emitido por los generadores alimentados con carbón es el plomo (Pb). El plomo es un potente tóxico que afecta negativamente a la salud humana y animal cuando se ingiere o inhala, incluso en cantidades extremadamente pequeñas. La unidad generadora más nueva de la estación Trimble County de LG&E, TC2 (una unidad de combustión de carbón de 810 MW brutos que se puso en funcionamiento en 2010) emite partículas de plomo a una tasa de 499 kg/año (aproximadamente 1098 lb/año, o, para expresarlo en términos similares a los que se utilizan para la salud humana, aproximadamente 498 mil millones de microgramos). El nivel actual establecido por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) para los niveles de plomo en sangre de los niños que requieren intervención es de 5 microgramos por decilitro de sangre. En comparación, la unidad TC2 emite emisiones de mercurio a una tasa de 1,3*10^-6 lb/MWH. Suponiendo que el TC2 funcione las 24 horas del día durante los 364 días del año, la emisión anual de mercurio del TC2 es de aproximadamente 86 libras. [23]
Originario del este de Kentucky, el Dr. Patrick Angel inicialmente pasó la mayor parte de su carrera dentro de la Oficina de Recuperación y Cumplimiento de Minería a Cielo Abierto instruyendo a las compañías mineras sobre cómo arreglar la tierra que fue afectada negativamente por la minería a cielo abierto y la minería de remoción de cimas de montañas . [24] Estos esfuerzos consistieron en compactar la tierra firmemente y plantar césped, una planta que Angel dice que era el "único tipo de planta en el que confiaba para mantener el suelo en su lugar". [24] En 2002, científicos como el Dr. Angel comenzaron a darse cuenta de que los bosques de los Apalaches destruidos por la minería a cielo abierto no se estaban recuperando, incluso con los esfuerzos de rejuvenecimiento. [24] En los Apalaches, una masa de tierra más grande que el estado de Delaware debería haber estado cubierta de árboles, pero solo tenía pasto. [24] Después de darse cuenta de que esto era un desastre ecológico, el Dr. Angel lideró los esfuerzos para plantar más de 187 millones de árboles que cubren más de 275,000 acres de antiguas tierras mineras en los Apalaches. [24] La Dra. Kathy Newfont, profesora de historia de los Apalaches en la Universidad de Kentucky, comentó sobre los esfuerzos del Dr. Angel diciendo que "... fue una de las cosas más esperanzadoras que había escuchado sobre la región en décadas". [24]
Las disparidades en materia de salud se hacen presentes cuando se compara a los habitantes de Kentucky que viven cerca de minas de carbón en la cima de las montañas y en otros lugares. La extracción de carbón en la cima de las montañas utiliza herramientas como explosivos, maquinaria, etc. para eliminar grandes cantidades de tierra vegetal, exponiendo los minerales de carbón que se encuentran debajo. [21] Una vez que se elimina la tierra vegetal en el proceso de extracción, el azufre y otros metales traza como el arsénico, el plomo, el magnesio, etc. quedan expuestos al aire circundante, lo que puede durar décadas. [21] Estos metales traza descubiertos no solo contaminan el aire, sino que, sobre todo, las vías fluviales circundantes se ven muy afectadas por la contaminación causada por la extracción de carbón en la cima de las montañas. Se plantea la hipótesis de que estos contaminantes son los culpables de causar niveles superiores a la media de cáncer, accidentes cerebrovasculares, asma, ataques cardíacos, hipertensión y mala salud cardiovascular en general en las comunidades rurales de extracción de carbón. [21] Sin embargo, existen otras hipótesis sobre por qué se produce esta disparidad. Las barreras socioeconómicas que experimentan las comunidades de los Apalaches pueden desempeñar un papel importante en la distorsión de las tasas medias de enfermedades a largo plazo. [21] Las comunidades mineras utilizadas en un estudio de 2013 encontraron que, en promedio, las personas que vivían en comunidades mineras tenían antecedentes familiares más altos de cáncer, hábitos de tabaquismo y tenían un ingreso medio más bajo en comparación con los sujetos de prueba en comunidades no mineras. [21]
Las empresas eléctricas de Kentucky que utilizan carbón "están luchando por seguir siendo competitivas convirtiendo sus plantas de energía a otras fuentes de combustible en medio de una desaceleración de la industria del carbón del país y en respuesta a estrictas regulaciones ambientales", según Daily Energy Insider . [25]
Por ejemplo, la Louisville Gas & Electric Co. (LG&E) y la Kentucky Utilities Co. (KU) operaban una planta de energía a base de carbón desde 1954 conocida como Cane Run 7. En 2015, convirtieron la instalación en una "estación generadora combinada de gas natural". [25] Es la primera de su tipo en el estado de Kentucky. Una planta de energía a base de carbón conocida como Big Sandy Unit 2 cerca de Louisa, Kentucky , fue cerrada en 2015 debido a regulaciones ambientales. La empresa propietaria de Big Sandy Unit 2, American Electric Power , está convirtiendo la instalación a gas natural. [25]
En 2015, el 87 por ciento de la electricidad de Kentucky se generó en una planta de energía a base de carbón; el 7 por ciento de la electricidad provino de una planta alimentada con gas natural. "Se espera que más plantas de energía a carbón cierren en los próximos años", escribió Daily Energy Insider . [25]
El gobierno federal propuso una nueva norma para regular la minería de carbón que intentaría conciliar la protección ambiental con la realidad de que Estados Unidos necesita carbón para generar energía. La norma está controlada por una agencia federal llamada Oficina de Recuperación y Cumplimiento de la Minería a Cielo Abierto de Estados Unidos (OSMRE, por sus siglas en inglés). [26]
La norma se denomina Norma de Protección de Corrientes (SPR, por sus siglas en inglés). La Norma de Protección de Corrientes fue propuesta el 16 de julio de 2015. La regulación protegería aproximadamente 6.500 millas de corrientes de agua en todo Estados Unidos durante 2015. [27] Según el Courier-Journal , la SPR tiene desventajas: podría dejar a "decenas de miles" de mineros de carbón sin trabajo y aumentar el costo de la electricidad para los consumidores de Kentucky. En Kentucky, tanto los políticos demócratas como los republicanos han criticado la regulación. El gobernador republicano y el fiscal general demócrata están presionando al gobierno federal contra la norma. El texto de la Norma de Protección de Corrientes tiene 2.300 páginas. [28]
Los dos principales yacimientos de carbón de Kentucky están separados por alrededor de 180 millas. Los yacimientos de carbón occidentales son parte de la cuenca de Illinois , que se extiende hasta Illinois e Indiana , mientras que los yacimientos de carbón de las montañas orientales son parte de la cuenca de carbón de los Apalaches, que se extiende desde Pensilvania hasta Alabama . Los depósitos de carbón bituminoso en el yacimiento de carbón oriental tienen un contenido de azufre más bajo, con un promedio de entre 1 y 2 por ciento en peso. Los depósitos de carbón de la parte occidental del estado tienen un contenido de calor ligeramente menor, pero más alto en azufre, con un promedio de entre 3 y 4 por ciento de azufre. [29] Las preocupaciones por la lluvia ácida han hecho que el carbón oriental se haya vuelto preferible al carbón occidental.
Tanto los candidatos del Partido Republicano como del Partido Demócrata en las elecciones a gobernador de 2011 expresaron su deseo de mantener el carbón de Kentucky. Los tres candidatos de las primarias republicanas, David Williams , Bobbie Holsclaw y Phil Moffett , declararon que apoyaban no solo la industria del carbón de Kentucky sino también la práctica de la remoción de las cimas de las montañas . [30] Por otro lado, el titular Steve Beshear fue franco en su crítica de la intervención federal en la industria del carbón de Kentucky, incluso uniéndose a la Asociación del Carbón de Kentucky en una demanda contra la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos por el control de los permisos de minería. [31] El apoyo de Beshear a la industria del carbón del estado provocó críticas al gobernador por ser demasiado laxo en el tema. [32] En febrero de 2011, algunos incluso llegaron a participar en una sentada de protesta de cuatro días en la oficina exterior del gobernador. Después de la sentada, cientos de personas se reunieron fuera del capitolio estatal para promover la legislación de remoción de las cimas de las montañas. [33]
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