La mediación cultural describe una profesión que estudia las diferencias culturales entre las personas, utilizando los datos para la resolución de problemas. Es uno de los mecanismos fundamentales del desarrollo claramente humano según la teoría psicológica histórico-cultural introducida por Lev Vygotsky y desarrollada en el trabajo de sus numerosos seguidores en todo el mundo.
Vygotsky investigó el desarrollo infantil y cómo éste estaba guiado por el papel de la cultura y la comunicación interpersonal . Vygotsky observó cómo las funciones mentales superiores se desarrollaban a través de interacciones sociales con personas importantes en la vida de un niño, en particular los padres, pero también con otros adultos. A través de estas interacciones, un niño llegó a aprender los hábitos mentales de su cultura, incluidos los patrones del habla , el lenguaje escrito y otros conocimientos simbólicos a través de los cuales el niño obtiene significado y afecta la construcción de su conocimiento. Esta premisa clave de la psicología vygotskiana a menudo se denomina "mediación cultural". El conocimiento específico adquirido por un niño a través de estas interacciones también representaba el conocimiento compartido de una cultura. Este proceso se conoce como internalización .
La forma más fácil de entender la mediación es comenzar con un ejemplo y seguir los principios vygotskianos que lo sustentan.
En el cuarto cumpleaños de una niña norteamericana, ella se sienta a la mesa con amigos y familiares. Cuando se encienden las velas de su pastel de cumpleaños y se coloca sobre la mesa, el niño adquiere un sentimiento de alegría profundamente sentida. Esto no se debe sólo a que sabe que el pastel es dulce y le gusta la comida dulce, ni a que el brillo de las velas le agrada a la vista. Si bien estas serían razones suficientes para despertar una respuesta emocional en un simio, hay procesos mentales en un niño de cuatro años que van mucho más allá. Ella espera pacientemente mientras su familia y amigos cantan " Feliz cumpleaños a ti ". La alegría no está en el pastel en sí sino en el significado específico que tiene para ella. Es señal de que hoy es un día especial para ella en el que ella es el centro de atención y que sus amigos y familiares la están elogiando. También es una señal de que es más grande y, como tal, tiene un estatus más alto entre sus compañeros. No es sólo una tarta, es una tarta de cumpleaños y, más concretamente, es la suya. El verdadero significado del pastel de cumpleaños, entonces, no está en absoluto en sus propiedades físicas, sino en el significado que le otorga la cultura en la que está creciendo la hija. Esto no se limita a objetos como una tarta de cumpleaños. Un aula, un partido de fútbol, un camión de bomberos son, ante todo, artefactos culturales de los que los niños obtienen significado.
Este ejemplo puede ayudarnos a comprender el enfoque de Vygotsky sobre el desarrollo humano. Al igual que los animales, tenemos funciones mentales inferiores estrechamente vinculadas a procesos biológicos. En nuestro ejemplo del pastel de cumpleaños, es posible que un niño pequeño haya extendido la mano para tomar un puñado de crema del pastel tan pronto como lo vio y que el niño de cuatro años haya sentido la tentación de hacer lo mismo. En los humanos, sin embargo, las funciones mentales inferiores facilitan una nueva línea de desarrollo cualitativamente única para los humanos. Vygotsky se refirió a esto como funciones mentales superiores. Las funciones mentales inferiores no pueden equipararse a las de un simio, ya que están entretejidas con la línea de funciones mentales superiores y son esenciales para ellas.
"La historia del comportamiento infantil nace del entrelazamiento de estas dos líneas. La historia del desarrollo de las funciones mentales superiores es imposible sin un estudio de su prehistoria, de sus raíces biológicas y de su disposición orgánica." (Vygotsky, 1978, p. 46)
Sin embargo, es esta línea superior de desarrollo la que explica con profunda perspicacia el ejemplo del pastel de cumpleaños.
Desde la perspectiva del desarrollo de un niño individual, la línea psicológica superior de desarrollo está guiada por el desarrollo de herramientas y signos dentro de la cultura. En nuestro ejemplo anterior, la tarta de cumpleaños es mucho más que una fuente de alimento: es un signo con un significado mucho más profundo y amplio. El signo media entre la información sensorial inmediata y la respuesta del niño y, al hacerlo, permite un momento de reflexión y autorregulación que de otro modo no sería posible. En la medida en que estos signos puedan usarse para influir o cambiar nuestro entorno físico o social, son herramientas. Incluso el pastel de cumpleaños puede considerarse una herramienta en el sentido de que los padres lo utilizan para demostrar que su hija ahora es mayor y tiene un nuevo estatus en la sociedad.
El pastel es un ejemplo sofisticado. Las herramientas y las señales pueden ser mucho más simples, como que un bebé señale un objeto que desea. Al principio puede que simplemente esté tratando de alcanzar el objeto, pero la respuesta de la madre de pasarle el objeto ayuda al bebé a darse cuenta de que la acción de señalar es una herramienta para cambiar el entorno según sus necesidades. Es a partir de estos simples comienzos intersubjetivos que se desarrolla el mundo de significado en el niño mediado por herramientas y signos, incluido el lenguaje.
Por lo tanto, una premisa fundamental de Vygotsky es que las herramientas y los signos son, ante todo, compartidos entre los individuos de la sociedad y sólo entonces pueden ser internalizados por los individuos que se desarrollan en la sociedad, como se refleja en esta famosa cita:
"Cada función en el desarrollo cultural del niño aparece dos veces: primero, en el nivel social, y luego en el nivel individual; primero, entre las personas (interpsicológico), y luego dentro del niño (intrapsicológico). Esto se aplica igualmente a la atención voluntaria, a memoria lógica y a la formación de conceptos. Todas las funciones superiores se originan como relaciones reales entre individuos humanos". (Vygotsky, 1978, p. 57)