En la ciencia del sueño, la latencia del inicio del sueño ( SOL ) es el tiempo que lleva lograr la transición desde la vigilia total al sueño, normalmente a la etapa más ligera del sueño no REM . [2]
El investigador pionero del sueño de la Universidad de Stanford, William C. Dement, informa sobre el desarrollo temprano del concepto y de la primera prueba para ello, la Prueba de Latencia Múltiple del Sueño (MSLT), en su libro The Promise of Sleep . [1] : 58–59 Dement y sus colegas, entre ellos Mary Carskadon, habían estado buscando una medida objetiva de la somnolencia diurna para ayudar a evaluar los efectos de los trastornos del sueño. En el curso de la evaluación de los resultados experimentales, se dieron cuenta de que la cantidad de tiempo que se tardaba en quedarse dormido en la cama estaba estrechamente relacionada con el nivel de somnolencia autoevaluado por los propios sujetos. "Esto puede no parecer una epifanía trascendental, pero concebir y desarrollar una medida objetiva de la somnolencia fue quizás uno de los avances más importantes en la ciencia del sueño", escriben Dement y el coautor Christopher Vaughn sobre el descubrimiento. [1] : 58
Cuando desarrollaron inicialmente el MSLT, Dement y otros pusieron a los sujetos en una habitación tranquila y oscura con una cama y les pidieron que se tumbaran, cerraran los ojos y se relajaran. Anotaron el número de minutos, que oscilaba entre 0 y 20, que tardaba un sujeto en quedarse dormido. Si un voluntario seguía despierto después de 20 minutos, el experimento finalizaba y el sujeto recibía una calificación de alerta máxima/somnolencia mínima. Cuando los científicos privaron de sueño a los sujetos, descubrieron que los niveles de latencia del sueño podían caer por debajo de 1, es decir, los sujetos podían quedarse dormidos en menos de un minuto. La cantidad de sueño perdido estaba directamente relacionada con los cambios en las puntuaciones de latencia del sueño. [1] : 59
Los estudios finalmente llevaron a Dement y Carskadon a concluir que "el cerebro lleva un registro exacto de cuánto sueño le corresponde". [1] : 60 No dormir lo suficiente durante un período de tiempo determinado conduce a un fenómeno llamado deuda de sueño , que reduce los puntajes de latencia del sueño y hace que las personas privadas de sueño se duerman más rápidamente.
Para comprobar en casa si la latencia del sueño es inusualmente baja y si existe una posible falta de sueño, los autores recomiendan una técnica desarrollada por Nathaniel Kleitman , el "padre de la investigación del sueño". El sujeto se recuesta en una habitación tranquila y oscura y coloca una cuchara en el borde de la cama o de la silla, colocando un plato en el suelo debajo de la cuchara. Después de comprobar la hora, el sujeto intenta relajarse y quedarse dormido. Cuando se queda dormido, la cuchara cae y golpea el plato, despertando al sujeto, que comprueba cuánto tiempo ha pasado. El número de minutos transcurridos es la latencia del inicio del sueño a esa hora en particular en ese día en particular. [1] : 340
Dement desaconseja realizar estas evaluaciones por la noche, cuando la latencia del inicio del sueño puede ser naturalmente menor, en particular en personas mayores. En su lugar, sugiere realizar la prueba de la latencia del inicio del sueño durante el día, idealmente a las 10:00 a. m., 12:30 p. m. y 3:00 p. m. Una latencia del inicio del sueño de 0 a 5 minutos indica una privación grave del sueño, de 5 a 10 minutos es "problemática", de 10 a 15 minutos indica un grado leve pero "manejable" de deuda de sueño, y de 15 a 20 minutos es indicativo de una deuda de sueño "poca o nula" [1] : 341–342
Los investigadores contemporáneos del sueño, entre ellos Paul Shaw, de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en San Luis, han estado trabajando en el desarrollo de indicadores biológicos, o biomarcadores, de la somnolencia. En diciembre de 2006, Shaw informó en línea en The Proceedings of the National Academy of Sciences que su laboratorio había demostrado que los niveles de amilasa aumentaban en la saliva de la mosca de la fruta cuando se privaba a las moscas de sueño. Luego demostró que la amilasa humana también aumentaba cuando se privaba de sueño a los sujetos humanos. [3]