En la ciencia del sueño, la latencia de inicio del sueño ( SOL ) es el tiempo que se tarda en realizar la transición de la vigilia total al sueño, normalmente a la más ligera de las etapas del sueño no REM . [1]
William C. Dement , investigador pionero del sueño de la Universidad de Stanford, informa sobre el desarrollo temprano del concepto y de la primera prueba para ello, la Prueba de Latencia Múltiple del Sueño (MSLT), en su libro The Promise of Sleep . [2] Dement y sus colegas, incluida Mary Carskadon, habían estado buscando una medida objetiva de la somnolencia diurna para ayudar a evaluar los efectos de los trastornos del sueño. Durante la evaluación de los resultados experimentales se dieron cuenta de que el tiempo necesario para conciliar el sueño en la cama estaba estrechamente relacionado con el nivel de somnolencia que los propios sujetos evaluaban. "Esto puede no parecer una epifanía trascendental, pero concebir y desarrollar una medida objetiva de la somnolencia fue quizás uno de los avances más importantes en la ciencia del sueño", escriben Dement y el coautor Christopher Vaughn sobre el descubrimiento. [3]
Cuando desarrollaron inicialmente el MSLT, Dement y otros colocaron a los sujetos en una habitación tranquila y oscura con una cama y les pidieron que se acostaran, cerraran los ojos y se relajaran. Observaron la cantidad de minutos, entre 0 y 20, que le tomó a un sujeto conciliar el sueño. Si un voluntario seguía despierto después de 20 minutos, se finalizaba el experimento y se le asignaba al sujeto una calificación de alerta máxima/somnolencia mínima. Cuando los científicos privaron a los sujetos de sueño, descubrieron que los niveles de latencia del sueño podían caer por debajo de 1, es decir, los sujetos podían quedarse dormidos en menos de un minuto. La cantidad de pérdida de sueño estuvo directamente relacionada con los cambios en las puntuaciones de latencia del sueño. [4]
Los estudios finalmente llevaron a Dement y Carskadon a concluir que "el cerebro lleva una contabilidad exacta de cuánto sueño se le debe". [5] No dormir lo suficiente durante un período de tiempo determinado provoca un fenómeno llamado deuda de sueño , que reduce las puntuaciones de latencia del sueño y hace que las personas privadas de sueño se duerman más rápidamente.
Para comprobar en casa una latencia del sueño inusualmente baja y una posible falta de sueño, los autores recurren a una técnica desarrollada por Nathaniel Kleitman , el "padre de la investigación del sueño". El sujeto se reclina en una habitación silenciosa y oscura y coloca una mano que sostiene una cuchara sobre el borde de la cama o silla, colocando un plato en el suelo debajo de la cuchara. Tras comprobar la hora, el sujeto intenta relajarse y conciliar el sueño. Cuando se logra dormir, la cuchara caerá y golpeará el plato, despertando al sujeto, quien luego comprobará cuánto tiempo ha pasado. El número de minutos transcurridos es la latencia de inicio del sueño a esa hora particular de ese día en particular. [6]
Dement desaconseja realizar estas evaluaciones por la noche, cuando la latencia de inicio del sueño puede ser naturalmente menor, especialmente en las personas mayores. En cambio, sugiere probar la latencia de inicio del sueño durante el día, idealmente a las 10:00 a. m., 12:30 p. m. y 3:00 p. m. Una latencia de inicio del sueño de 0 a 5 minutos indica una privación severa del sueño, de 5 a 10 minutos es "problemática". , de 10 a 15 minutos indica un grado leve pero "manejable" de deuda de sueño, y de 15 a 20 minutos es indicativo de una deuda de sueño "poca o nula". [7]
Los investigadores contemporáneos del sueño, incluido Paul Shaw de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis, han estado trabajando en el desarrollo de indicadores biológicos o biomarcadores de la somnolencia. En diciembre de 2006, Shaw informó en línea en The Proceedings of the National Academy of Sciences que su laboratorio había demostrado que los niveles de amilasa aumentaban en la saliva de la mosca de la fruta cuando las moscas estaban privadas de sueño. Luego demostró que la amilasa humana también aumentaba cuando los sujetos humanos eran privados de sueño. [8]