La Operación Gatling , que tuvo lugar el 19 de octubre de 1978, fue una operación conjunta en Zambia lanzada por la Fuerza Aérea y el Ejército de Rodesia ; las principales fuerzas que contribuyeron fueron el Servicio Aéreo Especial de Rodesia y los paracaidistas de la Infantería Ligera de Rodesia . El objetivo principal de la Gatling , a sólo 16 kilómetros (10 millas) al noreste del centro de Lusaka , la capital de Zambia, era la granja Westlands, anteriormente propiedad de blancos, que se había transformado en la sede principal de ZIPRA y base de entrenamiento bajo el nombre de "Campamento de la Libertad". ZIPRA supuso que Rodesia nunca se atrevería a atacar un sitio tan cercano a Lusaka. Cerca de 4.000 guerrilleros recibieron entrenamiento en el Campamento de la Libertad, con personal superior de ZIPRA también en el lugar. [4]
Los otros objetivos de la operación rodesiana eran Chikumbi, a 19 kilómetros (12 millas) al norte de Lusaka, y el campamento Mkushi; los tres debían ser atacados más o menos simultáneamente en un ataque coordinado por toda Zambia. El asalto a objetivos en el interior de Zambia era una novedad para las fuerzas rodesianas; anteriormente sólo se habían atacado guerrilleros cerca de la frontera. [1]
La Operación Gatling se dividió en tres fases cuando fue planificada por las Fuerzas de Seguridad de Rodesia.
Liderados por el líder del escuadrón Chris Dixon, quien se identificó en la torre del aeropuerto de Lusaka como " Green Leader ", un grupo de la Fuerza Aérea de Rhodesia voló hacia Zambia a muy baja altitud (evitando así el radar zambiano) y tomó el control del espacio aéreo del país durante aproximadamente un cuarto de hora durante el asalto inicial a Westlands Farm, informando a la torre de Lusaka que el ataque era contra "disidentes de Rhodesia, y no contra Zambia", y que los Hawker Hunter de Rhodesia estaban dando vueltas sobre los aeródromos de Zambia con órdenes de derribar cualquier caza que intentara despegar. Los zambianos obedecieron todas las instrucciones de Green Leader, no hicieron ningún intento de resistencia y detuvieron temporalmente el tráfico aéreo civil. [7] Las Fuerzas de Seguridad utilizaron la pista de aterrizaje de Rufunsa en el este de Zambia como base avanzada contra las bases de la guerrilla.
Durante la Operación Gatling, la RSF sufrió sólo bajas menores durante los tres días que duró la operación y después afirmó haber matado a más de 1.500 cuadros de la ZIPRA , así como a algunos instructores cubanos. [1] Otras 1.348 personas resultaron heridas y 198 desaparecieron durante el transcurso de la operación de tres días. Además de esas pérdidas, el oficial de logística de la ZIPRA, Mountain Guru, fue capturado por las fuerzas de seguridad.
En comparación, solo un miembro del SAS , el soldado Jeff Collett, había muerto. [8] Otros tres miembros de las fuerzas de seguridad resultaron heridos durante la Operación Gatling . Dos de los tres hombres heridos eran los pilotos de helicóptero Mark Dawson y Roelf Oeloffse, quienes sufrieron heridas cuando su Alouette K-Car fue alcanzado por disparos de cañón, lo que provocó que se estrellara. Dawson sufrió heridas en una de sus piernas y Roelf sufrió heridas en la espalda. En total, los rodesianos solo sufrieron cuatro bajas y perdieron un helicóptero durante la operación.
Varios ciudadanos zambianos murieron en el ataque, incluido el conocido músico y locutor zambiano Alick Nkhata, que vivía cerca de la zona de la operación.