La granulación es una técnica de fabricación de joyas mediante la cual se cubre una superficie con esferulitas o gránulos de metal precioso. Se cree que la técnica tiene su origen en Sumeria hace unos 5.000 años. Esta técnica se extendió luego al sur de Europa durante el período orientalizante , también a través del papel de los fenicios , que habían fundado colonias en Cerdeña , Sicilia y España , o de los artesanos del Cercano Oriente.
En el primer milenio a. C., la técnica fue utilizada por los etruscos que vivían en la actual Italia. Los artesanos griegos también emplearon la técnica, pero fueron los trabajos procedentes de Etruria los que se hicieron famosos, en parte debido a los misterios que rodeaban el proceso. [1]
Esta técnica es notoriamente difícil y misteriosa en el mundo de la joyería. Tanto es así que los antiguos griegos hacían que los niños pequeños colocaran los gránulos debido a la extrema paciencia y la vista casi perfecta que se necesitaban para colocar cada gránulo sobre la base del metal que se estaba fusionando.
La granulación se puede emplear de tres maneras elaboradas: el estilo de contorno, en el que se utilizan líneas de granos como complemento a las formas en relieve; el estilo de silueta, en el que las figuras se representan con masas sólidas de granos; y el estilo de silueta reservada, una técnica muy rara en la que el fondo se rellena con granos, mientras que las características principales se graban en relieve pero se dejan sin decorar.
Existen tres técnicas básicas que se pueden utilizar para unir gránulos a una superficie metálica: soldadura fuerte, fusión y soldadura coloidal. Los metales utilizados en la granulación suelen ser aleaciones de oro y/o plata de alta pureza; las aleaciones de oro de menos de 18 kt y plata esterlina no son adecuadas. Con cada técnica, el proceso comienza con la fabricación de los propios gránulos. [2]
Los gránulos están hechos del mismo material que la base a la que se fijarán. Se pueden cortar franjas muy estrechas a lo largo del borde de una lámina fina de metal, y con otro corte se obtienen pequeños cuadrados o rectángulos de metal. Después de fundirlos en glóbulos, estos se pueden clasificar en distintos tamaños mediante el uso de mallas adecuadas o a mano. Otra opción es utilizar un alambre fino enrollado alrededor de un mandril, que luego se corta en pequeños anillos; esto crea gránulos de tamaño uniforme cuando se funden.
Los etruscos utilizaban la soldadura coloidal o eutéctica , que emplea una mezcla coloidal de goma tragacanto y sales de cobre. La mezcla reduce los puntos de fusión tanto de los gránulos como de la base, y hace que el cobre se difunda en ambos en el punto de contacto, creando un fuerte enlace metálico. La soldadura coloidal se pinta sobre la superficie de la base y los gránulos se disponen sobre la soldadura húmeda utilizando un pincel fino, tras lo cual la pieza se deja secar. A continuación, se cuece en un horno reductor, lo que hace que el tragacanto se queme y libere la sal de cobre. A la temperatura eutéctica (890 °C o 1630 °F), el cobre se difunde en los gránulos y la base, uniéndolos.
La fusión une metales compuestos de la misma aleación mediante el uso de calor únicamente. Una lámina de metal de un grosor cercano al diámetro de los gránulos garantiza una distribución uniforme del calor. Los gránulos se colocan utilizando un fundente diluido y un cepillo fino, después de lo cual la lámina se cuece en un horno reductor . A la temperatura de fusión, los gránulos y la lámina de metal se fusionan, sin dejar fundente ni soldadura. Esta técnica fue utilizada por los etruscos en el primer milenio a. C. Las técnicas modernas logran la fusión mediante el uso de corriente eléctrica y el proceso se conoce como soldadura por fusión . La corriente eléctrica pasa a través de cada gránulo, generando suficiente calor para soldar los gránulos a la base. Este método se puede utilizar en artículos terminados, incluso aquellos con piedras engastadas.
La soldadura fuerte de elementos metálicos aprovecha la acción capilar de la soldadura con un punto de fusión más bajo que fluye entre los elementos que se van a unir. La soldadura es una técnica antigua que utilizan habitualmente los joyeros de banco, pero que se aplica con gran dificultad a los granos de metal pequeños. Se colocan trozos de soldadura extremadamente pequeños cerca del punto de contacto entre el gránulo y el metal y luego se calientan hasta el punto de fusión. La necesidad de repetir este proceso cientos de veces hace que la técnica sea poco práctica y costosa, y se complica por la posibilidad de que se desprendan los gránulos ya adheridos. Una mejora de este método es limar la soldadura hasta obtener un tamaño de polvo y mezclarla con el fundente. La zona de trabajo se pinta con tragacanto y los gránulos se depositan sobre ella utilizando un pincel fino. Una vez seca, la pieza se espolvorea con el polvo de soldadura fundente y se calienta hasta el punto de fusión. El exceso de soldadura se alojará en los huecos entre los gránulos, un efecto que no se puede evitar.
Aunque la técnica exacta sigue siendo un misterio, la soldadura coloidal es la más reconocida y codiciada debido a su parecido con las piezas antiguas originales cuando se analizan utilizando métodos químicos y de imágenes avanzados.
Las uniones entre los metales permiten determinar si la técnica se ha logrado. Una vez finalizado el proceso de calentamiento, los gránulos deben fijarse a la base y luego unirse entre sí. [4] Esto crea una estructura más fuerte y deseable. Actualmente, solo hay unos pocos expertos en la técnica en el mundo, ya que muchos de los secretos de las técnicas se perdieron en la antigüedad, aunque Plinio el Viejo inmortalizó la técnica en sus relatos biográficos. [5]