La geografía costera es el estudio de la región en constante cambio entre el océano y la tierra, incorporando tanto la geografía física (es decir, geomorfología costera , climatología y oceanografía ) como la geografía humana ( sociología e historia ) de la costa. Incluye la comprensión de los procesos de meteorización costera, en particular la acción de las olas, el movimiento de sedimentos y el clima, y las formas en que los humanos interactúan con la costa.
Las olas de diferentes fuerzas que chocan constantemente contra la costa son los principales motores y formadores de la costa. A pesar de la simplicidad de este proceso, las diferencias entre las olas y las rocas que golpean dan como resultado formas enormemente variables.
El efecto que tienen las olas depende de su fuerza. Las olas fuertes, también llamadas olas destructivas, se producen en playas de alta energía y son propias del invierno. Reducen la cantidad de sedimentos presentes en la playa llevándolos a barras bajo el mar. Las olas constructivas y débiles son típicas de las playas de baja energía y ocurren más durante el verano. Hacen lo contrario a las olas destructivas y aumentan el tamaño de la playa al acumular sedimentos sobre la berma.
Uno de los mecanismos de transporte más importantes resulta de la refracción de las ondas . Dado que las olas rara vez rompen en la orilla en ángulo recto, el movimiento ascendente del agua hacia la playa (swash) se produce en un ángulo oblicuo. Sin embargo, el retorno del agua (contralavado) es en ángulo recto con la playa, lo que resulta en el movimiento neto del material de la playa lateralmente. Este movimiento se conoce como deriva de la playa (Figura 3). El ciclo interminable de oleaje y contracorriente y la deriva resultante de la playa se puede observar en todas las playas. Esto puede diferir entre costas.
Probablemente el efecto más importante es la deriva costera (LSD) (también conocida como deriva litoral), el proceso mediante el cual los sedimentos se mueven continuamente a lo largo de las playas por la acción de las olas. El LSD ocurre porque las olas golpean la orilla en ángulo, recogen sedimentos (arena) de la orilla y los arrastran hacia la playa en ángulo (esto se llama swash). Debido a la gravedad, el agua vuelve a caer perpendicular a la playa, dejando caer sus sedimentos a medida que pierde energía (esto se llama contralavado). Luego, la siguiente ola recoge el sedimento y lo empuja un poco más abajo en la playa, lo que resulta en un movimiento continuo de sedimento en una dirección. Esta es la razón por la que largas franjas de costa están cubiertas de sedimentos, no sólo las zonas alrededor de las desembocaduras de los ríos, que son las principales fuentes de sedimentos de las playas. El LSD depende de un suministro constante de sedimentos de los ríos y si el suministro de sedimentos se detiene o los sedimentos caen en canales submarinos en cualquier punto a lo largo de una playa, esto puede provocar playas desnudas más a lo largo de la costa.
El LSD ayuda a crear muchos accidentes geográficos, incluidas islas barrera , playas de bahías y asadores . En general, la acción del LSD sirve para enderezar la costa porque la creación de barreras separa las bahías del mar, mientras que los sedimentos generalmente se acumulan en las bahías porque las olas allí son más débiles (debido a la refracción de las olas), mientras que los sedimentos se alejan de los promontorios expuestos. La falta de sedimentos en los promontorios les quita la protección de las olas y los hace más vulnerables a la erosión, mientras que la acumulación de sedimentos en las bahías (donde la deriva costera no puede eliminarlos) protege las bahías de una mayor erosión y las convierte en playas recreativas agradables.
En las regiones tropicales en particular, las plantas y los animales no sólo afectan la erosión de las rocas sino que también son una fuente de sedimentos. Las conchas y esqueletos de muchos organismos son de carbonato de calcio y cuando este se descompone forma sedimentos, piedra caliza y arcilla .
El principal proceso físico de erosión en las playas es el crecimiento de cristales de sal . El viento transporta niebla salina hacia las rocas, donde es absorbida por pequeños poros y grietas dentro de las rocas. Allí el agua se evapora y la sal cristaliza, creando presión y, a menudo, rompiendo la roca. En algunas playas, el carbonato de calcio puede unir otros sedimentos para formar rocas de playa y, en áreas más cálidas, rocas de dunas . La erosión eólica también es una forma de erosión, el polvo y la arena se transportan en el aire y erosionan lentamente las rocas, esto sucede de manera similar en el mar donde la sal y la arena se arrastran hacia las rocas.
El nivel del mar en la Tierra sube y baja regularmente debido a los cambios climáticos. Durante los períodos fríos, una mayor parte del agua de la Tierra se almacena en forma de hielo en los glaciares, mientras que durante los períodos cálidos se libera y el nivel del mar aumenta para cubrir más tierra. Los niveles del mar son actualmente bastante altos, mientras que hace apenas 18.000 años, durante la edad de hielo del Pleistoceno , eran bastante bajos. El calentamiento global puede dar lugar a nuevos aumentos en el futuro, lo que representa un riesgo para las ciudades costeras, ya que la mayoría se verían inundadas por sólo pequeños aumentos. A medida que aumenta el nivel del mar, se forman fiordos y rías . Los fiordos son valles glaciares inundados y las rías son valles fluviales inundados. Los fiordos suelen tener laderas rocosas empinadas, mientras que las rías tienen patrones de drenaje dendríticos típicos de las zonas de drenaje. A medida que las placas tectónicas se mueven alrededor de la Tierra, pueden subir y bajar debido a los cambios de presión y la presencia de glaciares. Si una playa se mueve hacia arriba en relación con otras placas, esto se conoce como cambio isostático y se pueden formar playas elevadas .
Esto se encuentra en el Reino Unido, ya que por encima de la línea que va desde Wash hasta el estuario de Severn, la tierra estuvo cubierta de capas de hielo durante la última edad de hielo. El peso del hielo provocó que el noreste de Escocia se hundiera, desplazando al sureste y obligándolo a elevarse. A medida que las capas de hielo retrocedieron, ocurrió el proceso inverso, ya que la tierra se liberó del peso. Según las estimaciones actuales, el sureste se está hundiendo a un ritmo de unos 2 mm por año, mientras que el noreste de Escocia aumenta en la misma cantidad.
Si la costa cambia repentinamente de dirección, especialmente alrededor de un estuario, es probable que se formen lenguas. La deriva larga de la costa empuja el sedimento a lo largo de la playa, pero cuando llega a un giro como en el diagrama, la deriva larga de la costa no siempre gira fácilmente con él, especialmente cerca de un estuario donde el flujo de salida de un río puede empujar los sedimentos lejos de la costa. . El área también puede estar protegida de la acción de las olas, evitando una gran deriva hacia la costa. En el lado del promontorio que recibe olas más débiles, se acumularán guijarros y otros sedimentos grandes debajo del agua donde las olas no son lo suficientemente fuertes como para moverlos. Esto proporciona un buen lugar para que se acumulen sedimentos más pequeños hasta el nivel del mar. Los sedimentos, tras pasar el promontorio, se acumularán en el otro lado y no continuarán bajando por la playa, al abrigo tanto del promontorio como de los guijarros.
Lentamente, con el tiempo, los sedimentos simplemente se acumulan en esta área, extendiendo la lengua hacia afuera y formando una barrera de arena. De vez en cuando, la dirección del viento cambiará y vendrá en la otra dirección. Durante este período, el sedimento será empujado en la otra dirección. La saliva comenzará a crecer hacia atrás, formando un "gancho". Después de este tiempo la saliva volverá a crecer en la dirección original. Con el tiempo, la lengua no podrá crecer más porque ya no está suficientemente protegida de la erosión causada por las olas o porque la corriente del estuario impide el reposo de los sedimentos. Por lo general, en las aguas saladas pero tranquilas detrás del asador se forma una marisma. A menudo se forman asadores alrededor del rompeolas de los puertos artificiales que requieren dragado.
Ocasionalmente, si no hay un estuario, es posible que la lengua crezca hasta el otro lado de la bahía y forme lo que se llama una barra o barrera. Las barreras vienen en varias variedades, pero todas se forman de manera similar a los asadores. Suelen encerrar una bahía para formar una laguna. Pueden unir dos promontorios o unir un promontorio a tierra firme. Cuando una isla está unida al continente con una barra o barrera se le conoce como tómbolo. Esto suele ocurrir debido a la refracción de las olas, pero también puede ser causado por un cambio isostático, un cambio en el nivel del terreno (por ejemplo, Chesil Beach ).
