La generalización es el concepto de que los humanos, otros animales y las redes neuronales artificiales utilizan el aprendizaje pasado en situaciones presentes de aprendizaje si las condiciones en las situaciones se consideran similares. [1] El alumno utiliza patrones generalizados, principios y otras similitudes entre experiencias pasadas y experiencias nuevas para navegar por el mundo de manera más eficiente. [2] Por ejemplo, si una persona ha aprendido en el pasado que cada vez que come una manzana, se le pica y se le hincha la garganta, podría asumir que es alérgica a todas las frutas. Cuando a esta persona se le ofrece un plátano para comer, lo rechaza al asumir que también es alérgica a él al generalizar que todas las frutas causan la misma reacción. Aunque esta generalización sobre ser alérgico a todas las frutas basada en experiencias con una fruta podría ser correcta en algunos casos, puede no serlo en todos. Se han demostrado efectos tanto positivos como negativos en la educación a través de la generalización aprendida y su noción contrastante de aprendizaje de discriminación .
Se entiende que la generalización está directamente relacionada con la transferencia de conocimiento a través de múltiples situaciones. [3] El conocimiento que se va a transferir se suele denominar abstracciones, porque el alumno abstrae una regla o patrón de características de experiencias previas con estímulos similares. [2] La generalización permite a los humanos y a los animales reconocer las similitudes en el conocimiento adquirido en una circunstancia, lo que permite la transferencia de conocimiento a nuevas situaciones. Esta idea rivaliza con la teoría de la cognición situada , que en cambio afirma que se puede aplicar el conocimiento pasado al aprendizaje en nuevas situaciones y entornos.
La generalización puede ser apoyada y parcialmente explicada por el enfoque conexionista . [4] Así como las inteligencias artificiales aprenden a distinguir entre diferentes categorías al aplicar el aprendizaje previo a situaciones nuevas, los humanos y los animales generalizan las propiedades y patrones previamente aprendidos a situaciones nuevas, conectando así la experiencia nueva con experiencias pasadas que son similares en uno o más aspectos. Esto crea un patrón de conexiones que permite al alumno clasificar y hacer suposiciones sobre el estímulo nuevo, como cuando la experiencia previa de ver un canario le permite al alumno predecir cómo serán otros pájaros. Esta categorización es un aspecto fundamental de la generalización.
En los estudios científicos que analizan la generalización, se suele utilizar un gradiente de generalización. Esta herramienta se utiliza para medir la frecuencia y la intensidad con la que los animales o los seres humanos responden a determinados estímulos, dependiendo de si los estímulos se perciben como similares o diferentes. La forma curvilínea del gradiente se consigue colocando la similitud percibida de un estímulo en el eje x y la intensidad de la respuesta en el eje y. [5] Por ejemplo, al medir las respuestas al color, se espera que los sujetos respondan a colores que sean similares entre sí, como tonos de rosa después de haber sido expuestos al rojo, en lugar de a un tono de azul no similar. [6] El gradiente es relativamente predecible, ya que la respuesta a estímulos similares es ligeramente menos fuerte que la respuesta al estímulo condicionado, y luego disminuye de forma constante a medida que los estímulos presentados se vuelven cada vez más diferentes. [7]
Varios estudios han sugerido que la generalización es un proceso de aprendizaje fundamental y natural para los seres humanos. Los bebés de nueve meses necesitan muy pocas experiencias (a veces sólo tres) con una categoría antes de aprender a generalizar. [2] De hecho, los bebés generalizan tan bien durante las primeras etapas del desarrollo (como aprender a reconocer sonidos específicos como lenguaje) que puede resultarles difícil discriminar entre variaciones de los estímulos generalizados en etapas posteriores del desarrollo (como no poder distinguir entre los sonidos sutilmente diferentes de fonemas similares). [2] Una posible explicación de por qué los niños son aprendices tan eficientes es que operan de acuerdo con el objetivo de hacer que su mundo sea más predecible, lo que los alienta a aferrarse firmemente a las generalizaciones que los ayudan de manera efectiva a desenvolverse en su entorno. [2]
Algunas evidencias sugieren que los niños nacen con procesos innatos para generalizar cosas con precisión. Por ejemplo, los niños tienden a generalizar basándose en similitudes taxonómicas en lugar de temáticas (una experiencia con una pelota lleva al niño a identificar otros objetos con forma de pelota como “pelota” en lugar de etiquetar un bate como “pelota” porque un bate se usa para golpear una pelota). [2]
Wakefield, Hall, James y Goldin (2018) descubrieron que los niños son más flexibles a la hora de generalizar nuevos verbos cuando se les enseña el verbo observando gestos en lugar de cuando se les enseña realizando la acción ellos mismos. [8] Cuando se ayuda a un niño a aprender una nueva palabra, proporcionar más ejemplos de la palabra aumenta la capacidad del niño para generalizar la palabra a diferentes contextos y situaciones. Además, las intervenciones de escritura para estudiantes de primaria dan mejores resultados cuando la intervención apunta activamente a la generalización como resultado. [9]
Se ha demostrado que la generalización se refina y/o se estabiliza después del sueño. [10]
Sin la capacidad de generalizar, probablemente sería muy difícil navegar por el mundo de una manera útil. [2] Por ejemplo, la generalización es una parte importante de cómo los humanos aprenden a confiar en personas desconocidas [11] y un elemento necesario en la adquisición del lenguaje. [12]
Para una persona que no tuviera la capacidad de generalizar de una experiencia a la siguiente, cada caso de un perro estaría completamente separado de otros casos de perros, por lo que la experiencia previa no haría nada para ayudar a la persona a saber cómo interactuar con este estímulo aparentemente nuevo. [2] De hecho, incluso si la persona experimentara el mismo perro varias veces, no tendría forma de saber qué esperar y cada caso sería como si el individuo se encontrara con un perro por primera vez. Por lo tanto, la generalización es una parte valiosa e integral del aprendizaje y la vida cotidiana.
Se ha demostrado que la generalización tiene implicaciones en el uso del efecto espaciamiento en los entornos educativos. [13] En el pasado, se pensaba que la información olvidada entre períodos de aprendizaje al implementar la presentación espaciada inhibía la generalización. En años más recientes, se ha visto que este olvido promueve la generalización a través de la repetición de información durante cada ocasión de aprendizaje espaciado. Los efectos de obtener conocimiento de generalización a largo plazo a través del aprendizaje espaciado se pueden comparar con los del aprendizaje masivo (largo y de una sola vez; por ejemplo, estudiar a fondo la noche anterior a un examen) [14] en el que una persona solo obtiene conocimiento a corto plazo , lo que disminuye la probabilidad de establecer generalización.
La generalización también se considera un factor importante en la memoria procedimental , como los procesos de memoria casi automáticos necesarios para conducir un automóvil. [2] Sin poder generalizar a partir de experiencias previas de conducción, una persona esencialmente necesitaría volver a aprender a conducir cada vez que se encontrara con una nueva calle. Se sabe que las personas a las que se les diagnostica NVLD (trastorno del aprendizaje no verbal) a veces tienen dificultades para aplicar el concepto aprendido a nuevas situaciones.
Sin embargo, no todos los efectos de la generalización son beneficiosos. Una parte importante del aprendizaje es saber cuándo no generalizar, lo que se denomina aprendizaje discriminatorio. Si no fuera por el aprendizaje discriminatorio, los seres humanos y los animales tendrían dificultades para responder correctamente a diferentes situaciones. [15] Por ejemplo, se puede entrenar a un perro para que acuda a su dueño cuando oye un silbido. Si el perro generaliza este entrenamiento, es posible que no distinga entre el sonido del silbato y otros estímulos, por lo que acudiría corriendo a su dueño cuando oye cualquier ruido agudo.
Un tipo específico de generalización, la generalización del miedo, ocurre cuando una persona asocia los miedos aprendidos en el pasado a través del condicionamiento clásico con situaciones, eventos, personas y objetos similares en su presente. Esto es importante para la supervivencia del organismo; los humanos y los animales necesitan ser capaces de evaluar situaciones aversivas y responder apropiadamente en función de generalizaciones hechas a partir de experiencias pasadas. [16]
Cuando la generalización del miedo se vuelve desadaptativa , se relaciona con muchos trastornos de ansiedad . [17] Esta desadaptación se conoce a menudo como sobregeneralización del miedo y también puede conducir al desarrollo del trastorno de estrés postraumático . [18] La sobregeneralización se atribuye hipotéticamente a la “desregulación del circuito prefrontal-amígdalo-hipocampal” (Banich, et al. , 2010, p. 21). [2]
Uno de los primeros estudios sobre la generalización del miedo en humanos fue realizado por Watson y Raynor (1920): el experimento del Pequeño Albert . En su estudio, un bebé conocido como Pequeño Albert fue expuesto a varios tipos de animales, ninguno de los cuales provocó una respuesta de miedo en el Pequeño Albert. Sin embargo, después de 7 emparejamientos de una rata blanca y el sonido de un martillo golpeando contra una barra de acero (que sí provocó una respuesta de miedo), el niño de 11 meses comenzó a llorar y a tratar de alejarse de la rata blanca incluso sin el ruido fuerte. Meses después, ensayos adicionales mostraron que el Pequeño Albert había generalizado su respuesta de miedo a cosas que eran similares a la rata blanca, incluido un perro, un conejo y un abrigo de piel. [2]
Las regiones cerebrales implicadas en la generalización del miedo incluyen la amígdala y el hipocampo . [2] El hipocampo parece estar más involucrado en el desarrollo de la generalización del miedo al contexto (desarrollo de un miedo generalizado a un entorno específico) que en la generalización del miedo al estímulo (como la adquisición de una respuesta de miedo por parte del pequeño Albert a objetos blancos y peludos). La amígdala, que está asociada con todos los tipos de respuestas emocionales, es fundamental en el desarrollo de una respuesta de miedo condicionada clásicamente a un estímulo o al contexto en el que se encuentra. [2]