En minería, ganga ( / ɡ æ ŋ / ) [1] es el material comercialmente sin valor que rodea, o está estrechamente mezclado con, un mineral deseado en un depósito de mena . Por lo tanto, se distingue de la sobrecarga , que es la roca estéril o los materiales que recubren un mineral o cuerpo mineral que se desplazan durante la extracción sin ser procesados, y de los relaves , que son rocas ya despojadas de minerales valiosos.
La separación de minerales valiosos de los minerales de ganga se conoce como procesamiento de minerales , tratamiento de minerales o tratamiento de minerales. Es un aspecto necesario, y a menudo significativo, de la minería . Puede ser un proceso complicado, dependiendo de la naturaleza de los minerales involucrados. [2] Por ejemplo, la galena , un mineral de plomo, generalmente se encuentra en grandes trozos dentro de su ganga, por lo que normalmente no necesita un procesamiento extenso para eliminarlo; pero la casiterita , el principal mineral de estaño , generalmente se disemina como cristales muy pequeños a lo largo de su ganga, por lo que cuando se extrae de roca dura , la roca que contiene el mineral primero debe triturarse muy finamente [3] y luego debe triturarse. ser sometidos a sofisticados procesos para separar el mineral.
Para cualquier depósito de mineral en particular, y en cualquier momento particular, la concentración del mineral deseado en el material de ganga determinará si es comercialmente viable explotar ese depósito. La facilidad con la que se pueden separar los minerales deseados de los minerales de ganga también juega un papel importante. Las primeras empresas mineras, que utilizaban métodos relativamente poco sofisticados, a menudo no podían lograr un alto grado de separación, por lo que grandes cantidades de minerales acababan en los vertederos de minerales residuales de las minas. A medida que aumenta el valor de un mineral, o cuando se introducen medios nuevos y más baratos de procesar el mineral para extraer el mineral deseado, puede resultar útil reelaborar esos antiguos vertederos para recuperar los minerales buscados que aún contienen.
Los minerales de ganga, una vez separados mediante procesos de tratamiento mineral de (la mayoría de) los minerales valiosos y vertidos en relaves mineros , pueden tener un impacto ambiental significativo. En particular, la oxidación de la pirita, un mineral de ganga común, [4] es una de las principales fuentes de drenaje ácido de las minas . [5] [6]
Los minerales que alguna vez se consideraron ganga y fueron arrojados, pueden encontrar más adelante un uso comercial. Cuando esto sucede, los antiguos vertederos suelen ser rehabilitados para extraer el mineral deseado. Por ejemplo, en las minas de cobre del siglo XIX se vertía el mineral arsenopirita hasta que los compuestos de arsénico se hicieron populares como insecticidas más adelante en el siglo.
En el siglo XXI se ha considerado el uso de la ganga desde el punto de vista medioambiental. Por ejemplo, en 2002 se produjeron alrededor de 130 millones de toneladas de ganga al año a partir de la minería del carbón en China. Esto, mezclado con los 60 millones de toneladas de lodo de carbón también producido, podría usarse para generación de energía; y la ganga de la minería del carbón podría combinarse con cenizas volantes de carbón para producir materiales de construcción. El costo estimado de tales proyectos sería de hasta 4 mil millones de yuanes , pero se esperaría que se ahorraran poco más de 4 millones de toneladas de carbón estándar por año. [7]