Un metal nativo es cualquier metal que se encuentra puro en su forma metálica en la naturaleza. [1] [2] Los metales que se pueden encontrar como depósitos nativos solos o en aleaciones incluyen aluminio [3] , antimonio , arsénico , bismuto , cadmio , cromo , cobalto , indio , hierro , manganeso , molibdeno , níquel , niobio , renio , selenio , tantalio , telurio , estaño , titanio , tungsteno , vanadio y zinc , así como el grupo del oro ( oro , cobre , plomo , aluminio , mercurio , plata ) y el grupo del platino ( platino , iridio , osmio , paladio , rodio) . , rutenio ). Entre las aleaciones encontradas en estado nativo se encuentran latón , bronce , peltre , alpaca , osmiridio , electro , oro blanco , amalgama de plata y mercurio y amalgama de oro y mercurio.
Sólo el oro, la plata, el cobre y el grupo del platino se encuentran de forma nativa en grandes cantidades. [ cita necesaria ] En escalas de tiempo geológicas, muy pocos metales pueden resistir procesos de erosión natural como la oxidación , por lo que principalmente los metales menos reactivos, como el oro y el platino, se encuentran como metales nativos. Los otros generalmente ocurren como bolsas aisladas donde un proceso químico natural reduce un compuesto común o mineral del metal, dejando el metal puro en forma de pequeñas escamas o inclusiones.
Los elementos no metálicos que se encuentran en el estado nativo incluyen carbono y azufre . El silicio , un semimetal, rara vez se ha encontrado en su estado nativo como pequeñas inclusiones en oro. [4]
Los metales nativos eran el único acceso del hombre prehistórico al metal, ya que se cree que el proceso de extracción de metales de sus minerales ( fusión ) se descubrió alrededor del 6500 a.C. Sin embargo, los metales nativos solo se podían encontrar en cantidades imprácticamente pequeñas, por lo que, si bien el cobre y el hierro se conocían mucho antes de la Edad del Cobre y la Edad del Hierro , no tuvieron un gran impacto hasta que apareció la fundición.
La mayor parte del oro se extrae como metal nativo y se puede encontrar como pepitas, vetas o alambres de oro en una matriz de roca, o finos granos de oro, mezclados con sedimentos o unidos dentro de una roca. La imagen icónica de la minería de oro para muchos es el lavado de oro , que es un método de separación de hojuelas y pepitas de oro puro de los sedimentos de los ríos debido a su gran densidad . El oro nativo es el mineral de oro predominante en la tierra. A veces se encuentra aleado con plata y/u otros metales, pero los minerales compuestos de oro verdadero son poco comunes, principalmente un puñado de seleniuros y telururos.
La plata nativa se presenta como recubrimientos dendríticos alargados o masas irregulares. También puede presentarse como cristales cúbicos, octaédricos o dodecaédricos. Puede presentarse aleado con oro en forma de electro . A menudo ocurre con minerales de sulfuro de plata y sulfosal . [5] [6] Varias amalgamas de plata y mercurio u otros metales y mercurio rara vez se encuentran como minerales en la naturaleza. Un ejemplo es el mineral eugenita (Ag 11 Hg 2 ) y formas relacionadas. [7] Las pepitas, alambres y granos de plata son relativamente comunes, pero también hay una gran cantidad de minerales compuestos de plata debido a que la plata es más reactiva que el oro.
Las aleaciones naturales de los metales del grupo del platino incluyen: osmio nativo ( Os,Ir,Ru ), ruteniridosmina ( Ir,Os,Ru ), rutenio ( Ru,Ir ), paladio ( Pd,Pt ), platino Pt y rodio ( Rh, Punto) . Además, en las aleaciones de este grupo pueden encontrarse oro, cobre, hierro, mercurio, estaño y plomo. [8] Al igual que con el oro, las sales y otros compuestos de los metales del grupo del platino son raros; El platino nativo y los metales y aleaciones relacionados son los minerales predominantes que contienen estos metales. Estos metales se encuentran asociados con intrusiones ultramáficas y depósitos de placer derivados de esas intrusiones.
Históricamente , el cobre nativo se ha extraído como una de las primeras fuentes de metal. El término Antiguo Complejo de Cobre se utiliza para describir una antigua civilización norteamericana que utilizaba depósitos de cobre nativo para armas, herramientas y objetos decorativos. Esta sociedad existió alrededor del lago Superior , donde encontraron fuentes de cobre nativo y las extrajeron entre el 6000 y el 3000 a.C. [9] El cobre habría sido especialmente útil para los humanos antiguos, ya que era mucho más fuerte que el oro, lo suficientemente duro como para convertirlo en artículos útiles como anzuelos y herramientas para trabajar la madera, pero aún lo suficientemente suave como para moldearlo fácilmente, a diferencia del hierro meteórico .
Los mismos depósitos de cobre nativo en la península de Keweenaw y en Isle Royale fueron posteriormente explotados comercialmente . Desde 1845 hasta 1887, Michigan Copper Country fue el principal productor de cobre en los Estados Unidos. En las minas a veces se encontraban masas de cobre nativo que pesaban cientos de toneladas.
El espectro de los minerales de cobre se asemeja mucho al de la plata, abarcando desde óxidos de sus múltiples estados de oxidación pasando por sulfuros y silicatos hasta haluros y cloratos, yodatos, nitratos y otros. También se encuentran aleaciones naturales de cobre (particularmente con plata; los dos metales también se pueden encontrar en masas separadas pero mezcladas).
El hierro telúrico (nacido en la Tierra) es muy raro, con sólo un depósito importante conocido en el mundo, ubicado en o cerca de la isla Disko en Groenlandia . La mayor parte del hierro nativo de la Tierra en realidad no es "nativo", en el sentido tradicional, de la Tierra. Proviene principalmente de meteoritos de hierro y níquel que se formaron hace millones de años pero que se preservaron del ataque químico del vacío del espacio y cayeron a la Tierra hace relativamente poco tiempo. Los meteoritos metálicos están compuestos principalmente de aleaciones de hierro y níquel : taenita (alto contenido de níquel) y kamacita (bajo contenido de níquel). Sin embargo, hay algunas áreas en la tierra donde se puede encontrar hierro verdaderamente nativo. [10] [11]
El níquel nativo se ha descrito en serpentinita debido a la alteración hidrotermal de rocas ultramáficas en Nueva Caledonia y otros lugares. [12] [13]
Se ha informado de cobalto metálico en la mina canadiense Lorraine, región Cobalt-Gowganda, el distrito de Timiskaming , Ontario , Canadá, y en el depósito de oro Aidyrlya en el óblast de Orenburgskaya de los Urales del Sur . [14]
Todos los demás metales nativos se encuentran sólo en pequeñas cantidades o se encuentran en regiones geológicamente especiales. Por ejemplo, sólo se encontró cadmio metálico en dos lugares, incluida la cuenca del río Vilyuy en Siberia . [15] Se ha encontrado molibdeno nativo en el regolito lunar y en el volcán Koryakskii en el óblast de Kamchatka en Rusia. [16] En otras partes de esta región se ha informado de indio, aluminio, tantalio, selenio, telurio y otros metales nativos. [ cita necesaria ] El plomo nativo [17] es bastante raro pero algo más extendido, al igual que el estaño, [18] mercurio, [19] arsénico, [20] antimonio, [21] y bismuto. [22]
Se ha encontrado cromo nativo en granos pequeños en Sichuan, China [23] y otros lugares. [24]